Анна-Луиза кивнула.
— К тому времени обе моих служанки уже умерли, от чумы. Тех, кто должен был вывезти меня в столицу, убили мародёры. Они разграбили замок, только чудом не нашли меня. У меня была только вода. Я боялась спускаться в кладовые — да там, наверное, ничего уже и не было. Я сидела здесь, у меня была только вода, и я не ела уже восьмой день. Поможешь?
Она поманила Николая к себе и тот протянул руки, помог ей спрыгнуть на пол, придержал под локти.
— Смотри, — предложила Анна-Луиза и протянула обе ладони Николаю. — Просто смотри.
* * *
Сил почти не оставалось. Анна-Луиза твёрдо понимала — нужно снова разжечь огонь, снова вскипятить воду. Старый слуга-конюх был прав: огонь и кипящая вода действительно отпугивают Чёрную смерть. Над ним все потешались — ведь все знают, что только покаянием и молитвами можно спасти себя и своих близких! Ещё оставались дрова, но Анна-Луиза ослабла так, что чуть не поломала себе руки и ноги, когда сорвалась, спускаясь со своего укрытия. Теперь крысы доберутся до неё. Она сумела убить или прогнать всех крыс, пробравшихся в кухню, но новые мерзкие твари всё время скреблись за дверью и в углах. Крысы несут Чёрную смерть, нельзя прикасаться к ним! Просто чудо, что её ни разу не укусили!
Ей было холодно — нужно подбросить дрова, пока угли не погасли. И вскипятить ещё воды, чтобы пить потом. Анна-Луиза каждый раз, помня слова конюха, держала кружку над углями, и мыла руки водой с золой, прежде чем взяться за кружку. Это было жутко неряшливо, её платье давно стало грязными лохмотьями, но Чёрная смерть не осмелилась схватить свою добычу. Конюх был прав, только он и был прав…
Она попыталась встать — ноги уже не держали. И поняла, что уже не доберётся до очага, нет сил. Голод уже не жёг расплавленным свинцом всё внутри — к этой боли она притерпелась. Несмотря ни на что, Анна-Луиза всё ещё надеялась. И верила, что за ней придут. Пусть даже это будут ангелы, забрать её в последний путь.
Ей показалось, что запах грозы разлился по кухне. Анна-Луиза сумела открыть глаза, продолжая шептать молитвы пересохшими, потрескавшимися губами — и увидела её. Женщину-ангела, так она её называла потом. Она вышла прямо из зеркала — уж неясно, кто и зачем принёс его на кухню — может, мародёры хотели забрать за его роскошную раму, а потом просто бросили?
Она была полупрозрачной, и Анне-Луизе померещилась пара крыльев за её спиной. Беловолосая, при этом смуглая, в нарядном белом платье до пят и белых же туфлях. Как всё это неуместно на грязной, загаженной кухне! Она бесшумно прошла от зеркала к Анне-Луизе, прижавшейся спиной к каменной стене, и присела, протягивая руку.