– Как ты, милая? – негромко спрашивает кто-то и, не дав ответить, сгребает меня в охапку.
Тело противится крепкому объятию миссис Блейз, зато сердце радуется ее вниманию. В ковене миссис Блейз вторая по возрасту вслед за своим мужем. Мистера Блейза я замечаю на другой стороне двора, он держит в руке чашку дымящегося кофе. Миссис Блейз выпускает меня из объятий и морщинистыми пальцами поглаживает мою еще не зажившую щеку.
– В доме Мэттьюзов ты вела себя смело. Неразумно – да, но смело.
– Спасибо! – Я под руку веду миссис Блейз в центр двора, где собрались остальные семьи.
Мне часто кажется, что на настоящую бабушку она похожа куда больше, чем леди Ариана. Рядом с ней мне тепло и уютно, как под мягчайшим пледом.
Стоит посмотреть в лицо леди Ариане, и это ощущение исчезает. Легкая пульсация земли – беззвучный призыв верховной жрицы к порядку. Семьи выстраиваются вокруг нее полукругом. Людей собралось меньше обычного: некоторые семьи с маленькими детьми прислали по одному представителю. Из тринадцати семейств, живущих в Салеме, присутствуют двенадцать. Не хватает семьи Леско: три дня назад они улетели в Чикаго навестить дальних родственников.
В полной тишине ковен ждет, когда леди Ариана заговорит.
Один поворот – наша верховная жрица заглядывает в глаза каждому из присутствующих. Вот она перехватывает мой взгляд и меняется в лице, но чуть заметно и буквально на миг: я даже не успеваю разобраться, какие эмоции уловила.
– Все вы знаете о том, что случилось вчера.
Вслух подтверждение никто не высказывает, но воздух теплеет от нашего согласия.
– В сложившейся ситуации мне не оставалось ничего другого, кроме как обратиться к Совету.
Мистер Блейз, стоящий рядом со мной, роняет чашку кофе: у него дрожат руки. Земля вибрирует от нашего беспокойства, пока леди Ариана, слегка изменив позу, не перехватывает контроль и не гасит тремор.
– Нападения на членов ковена совершены не Кровавой Ведьмой. – Верховная жрица смотрит на меня, и смущая, и обнадеживая. – Совет считает, что в городе орудует Охотник на ведьм.
Собравшиеся начинают шептаться. Миссис Блейз запинается и стискивает мне плечо, чтобы не потерять равновесие. Я крепко держу ее за локоть, помогая устоять на ногах, а сама скашиваю глаза влево: где Вероника?
Она перехватывает мой взгляд. От страха лицо у нее – белее мела.
– Это невозможно. – Папин голос наконец прерывает нарастающий ропот ковена. – Ведь Совет истребил Охотников. Подтвержденных данных об их появлении нет уже более полувека.
Леди Ариана качает головой, и простое движение будто старит ее лет на десять.