Мне казалось, я никого не найду здесь. Я бродил уже несколько часов, и все тропы уводили только дальше в поля, сквозь рощи, через леса. Никакого человеческого жилья, ни зверей, ни птиц. Вот только кто-то же протоптал эти дорожки в каменистой почве, кто-то же прошёл здесь раньше меня — не раз, не два, даже не тысячу.
Поднявшись на очередной холм, в окружившем меня сумраке я не увидел ни единого огонька. Ноги ныли от усталости, а компас в груди убеждал, что дверь появится ещё не скоро, не раньше рассвета.
Я собрал хвороста и развёл костёр, прямо на вершине. Единственный золотой огонь в наступившей ночи цвета смешанного с чернотой оттенка индиго. Языки пламени выплясывали на сухих ветках, шипели и плевались искрами, если попадалась не слишком сухая. Я сел ближе, хотя мне не было холодно. Несмотря на то, что здесь, похоже, началась зима, я совсем не ощущал мороза, хотя температура давно упала за границу нуля.
Спать у костра я не собирался, зато установил на угли маленький походный чайник, намереваясь заварить трав. Горьковатый отвар бодрил и успокаивал сразу, и он был мне нужен сегодня особенно сильно.
Ветер, сопровождавший меня с момента моего появления здесь, исчез, улёгся додрёмывать в травах, и в какой-то миг я ощутил, что совершенно один. Это не слишком пугало. Что я был бы за странник, если бы боялся одиночества. Однако загадка, кто же обитал в этой реальности, осталась неразрешённой.
Этот мир не показался мне покинутым, заброшенным, лишённым жизни. Он словно играл со мной, пряча что-то отводя мне глаза. И любопытство было сильнее, чем желание просто идти своей дорогой.
Быть может, мне следовало задержаться не на одну ночь, поискать получше. Тропа в любом случае должна была вывести меня к тому, кто ею пользовался. Иначе ведь не бывает.
Бездумно вытащив варган, я принялся наигрывать, поглядывая на крупные звёзды, рассыпавшиеся в изобилии у меня над головой. Я так увлёкся, что почти не слышал ничего вокруг, почти поверил, что здесь нечего слышать. Именно поэтому голос заставил меня вздрогнуть.
— Странник? Давно никто из вашего племени не появлялся в моих владениях.
Я оглянулся. Передо мной стоял высокий и жилистый старец, назвать его стариком я бы ни за что не посмел. Он кутался в тяжёлый, подбитый тёмным мехом плащ, опирался на посох с массивным набалдашником из небольшого черепа какого-то зверька.
— Кто вы? — спросил я. — Не хотите ли чаю из трав?
— Из твоих трав или из местных, — уточнил он, опускаясь на землю напротив меня. Нас разделило пламя костра.
— Их моих, — я кивнул на закипающий чайник.