Но того самого — важного, хорошего, по-настоящему волшебного — желания всё никак не находилось. И Марита засыпала под утро, хмурилась во сне, просыпалась недовольной. А вдруг феи пожалуют уже сегодня под вечер, что она попросит? Что им скажет?
Перед тем как ложиться спать, Марита проверяла, на месте ли шкатулка в тайнике под половицей, и только убедившись укладывалась в постель. И снова, снова лежала без сна, размышляя о том, что такого просить у фей.
* * *
У Мариты была любимая тропа в лесу. По ней остальные ходили редко. Полузаросшая, она широкой дугой обнимала пруд, и Марита любовалась зеленоватой водой с круглыми листьями кувшинок, хоть и приходилось тратить на добрый час больше. Однако именно здесь когда-то нашёлся мешочек, и Марита окрестила про себя тропу дорогой фей.
Выбирая её всякий раз, Марита боялась и предвкушала — боялась, что встретит фей и не найдёт, что им сказать, предвкушала же сам момент встречи, когда сказки станут реальностью.
* * *
У Мариты волосы были пшеничные, а глаза раскосые, зелёные, как крыжовник. Она день ото дня хорошела, и внезапно, вернувшись с ярмарки, отец привёз ей дорогой ткани и лент, бусин и бисера, ниток для вышивания.
— Смотри, из чего будем шить тебе подвенечный наряд, — сказал он.
— Как — подвенечный? — удивилась Марита. — Но ведь…
— Вчера на ярмарке просватал тебя кузнец.
Марита не любила кузнеца. Он был хорош собой и крепок, но казался Марите скучным. Да и старше её был чуть ли не вдвое.
— Но я не хочу замуж!
— Все хотят, не упрямься, — отец отвернулся и что-то крикнул матери. Марита не слышала — она помчалась в свою комнатушку, крепко-накрепко захлопнула дверь и приставила к ней сундук.
— Феи, феи, приходите скорей! — зашептала она, упав на колени и отодвигая половицу так спешно, как никогда не посмела бы раньше.
Шкатулку она сунула в узел из шали, а потом вылезла в окно и спрыгнула. Давно она так не убегала из дома, но сейчас всё изменилось, а главное…
* * *
У Мариты теперь было заветное желание — не выходить за кузнеца замуж, не надевать подвенечное платье!
Она со всех ног бежала к лесу, проскользнула мимо крайней ограды мышкой, спряталась в кустах и переждала, пока мимо пройдут девчонки знакомые с вёдрами, наполненными ключевой водой, и нырнула за разросшиеся лопухи. Там прятался вход на тропу.
— Феи, феи, — шептала Марита на бегу. — Спасите.
Она мчалась к пруду, и хоть день был не солнечный, лес казался недружелюбным, в ней не было ни страха, ни опаски. Она мчалась к тем, кто единственный мог помочь.
* * *
Споткнувшись о корень, Марита упала и скатилась к самому берегу пруда. Пахнуло стоячей водой, тиной, горечью. Шкатулка выпала — шаль развязалась. Крышка от удара раскрылась, шарики покатились в траву, засверкали. Марита потёрла ушибленные колени.