Внизу было темно, и они не сразу нашарили выключатель на стене. Вспыхнул свет. Саша с любопытством огляделся, но не заметил ничего необычного.
— Вон она, — сказал Ваня. — У стены. Сними только халат, зацепишься за что-нибудь и порвешь.
Тут и впрямь было за что зацепиться, и тогда уже точно придется Филиппу демонстрировать публике свои худые бледные ноги, не знавшие солярия. Саша выпутался из халата и аккуратно повесил его на перила лестницы.
— Вот эта вот? Да, странная. Какая-то помесь ужа с ежом.
— Я же говорю! Ты посмотри, она вообще не может работать. Кожух, по-моему, пустой. Провода оборваны. Как он ее включает, интересно?
— Погоди, вот какой-то рычаг.
— Да это только для виду. Бутафория.
— Вроде рабочий. Хотя я ведь ботаник, в технике не очень.
— У меня папа — электрик. Я точно тебе говорю, не может она работать. Посмотри вот сюда!
Ваня наклонился над машиной, стараясь не прикасаться к ней, для чего ему пришлось принять причудливую позу… и в конце концов он потерял равновесие и схватился за рычаг. Рычаг поддался с неожиданной легкостью, внутри машины что-то щелкнуло, Саша ахнул… но ничего не произошло.
— Ты как? — спросил он, помогая перепуганному Ване подняться.
— Вроде нормально.
— Ничего не чувствуешь?
— Нет.
Саша облегченно выдохнул.
— Пойдем, — сказал он. — Это просто груда металлолома. А нам с тобой надо таблеточек каких-нибудь попить, чтобы не мерещилось черт-те что.
Он шагнул к лестнице, которая вела на подъемную платформу… Но платформы не было. Вместо нее оплывала и капала вниз ртутно-серебристая лужица. Сама лестница колыхалась и вздрагивала, словно была сделана из какого-то студенистого материала. Пол под ногами тоже вдруг стал мягким и поплыл куда-то вниз. Саша схватился за перила, они дернулись и попытались вырваться, словно были живыми. Он все же устоял и обернулся к Ване, который вскрикнул было, но умолк.
Ему показалось, что машина стала больше размером. Она бесшумно вибрировала, воздух вокруг колонок дрожал, но они не издавали ни звука. Невидимая острая игла кольнула в затылок, и Саша зашипел от боли. Ваня сидел на полу, зажав уши руками, и что-то бормотал. Игла с новой силой впилась в затылок, и жгучая боль вдруг на мгновение вернула ощущение реальности.
— Пошли! — крикнул Саша. — Уходим!
Он пытался удержать лестницу, которая вырывалась из рук. Скорее наверх, на сцену, это их единственный путь к спасению! Ваня отлепил руки от ушей, повернул к нему искаженное лицо и раскрыл рот в беззвучном крике. Саша позвал его еще раз… хотел позвать, но понял, что и сам безмолвно разевает рот, как в кошмарном сне. И рот, и уши были словно набиты мокрой ватой. Тогда он упал на четвереньки, подполз к Ване, который не двигался с места, схватил его за руку и потянул за собой. Ваня с неожиданной силой вырвался, приблизил к нему лицо и снова попытался что-то сказать. Быстрее, некогда разговаривать! Саша подтолкнул его к лестнице, но Ваня замотал головой и тяжело повис у него на руке.