— Далеко ей все равно не уехать, кони скоро выдохнутся.
— Она может свернуть куда-нибудь…
— Никуда не денется, если и свернет!
Явно голос мужа — Текебая. В его тоне угроза, смешанная с тревогой.
Черная темь поглотила преследователей.
Оголодавшие кони потянулись к траве. «Куда теперь торопиться. Пусть попасутся…» — подумала Зуракан.
…Небо постепенно серело, начали проступать еще смутные пока очертания хребтов и ущелий. Камни на горных террасах казались то мирно лежащими верблюдами, то отарой отдыхающих овец.
Уже совсем развиднелось, когда Зуракан взнуздала коней и вскочила на гнедого. Отпустив подлинней повод коня, которого вела чуть позади, она скакала, то пригибаясь под низкими ветвями, то чуть подаваясь в сторону.
Но вот на её пути встала высокая скала с укоренившимися в расселине елочками и кустами рябины. Зуракан пришпорила коня, чтобы скорее обогнуть каменную глыбу. «За выступом, — подумала она с надеждой, — дорога будет лучше». И действительно, как только миновала выступ, перед ней открылась широкая долина.
— Боже, сжалься надо мной, направь на верную дорогу!..
В тот же миг она увидела оседланных коней — они паслись неподалеку. Словно из-под земли выросли двое мужчин. II один из них издали замахал ей руками:
— Эй, батыр, заверни-ка сюда!
Зуракан узнала Мекебая, спутника ее мужа. «Попалась!» — и решила близко не подъезжать к ним, авось не узнают. Выкрикнула, изменив голос, как можно грубее:
— Ассалом алейкум, мирза!
Голос показался Текебаю знакомым.
— Скажи, азамат, кто ты?
— Какое вам дело, кто я? — отозвалась Зуракан. — Я — Дандыбай, младший брат Кандыбая. Сноха моя при смерти после родов… нечистый давит ее. Еду в нижний аил за шаманом Байчекиром.
Мужчины переглянулись.
— Не твоя ли это жена? — спросил один.
— Дандыбаем ведь себя называет…
— А конь-то смахивает на коня свата Нурбая.
Неуклюже ступая, Текебай опять крикнул:
— Эй, не Зуракан ли ты?
Зуракан подтянула повод коня.
— А кто это такой, Зуракан?
— Чем-то ты походишь на нее…
— Эй, джигит, в своем ли ты уме? На мужчину говоришь, что похож на женщину! — Рассмеявшись, Зуракан пришпорила гнедого.
Мекебай толкнул в бок Текебая.
— Садись на коня! Это твоя жена… Переоделась мужчиной!
Они пустились в погоню и скоро догнали ее. Теперь Зуракан уже некуда было деваться. Мекебай подскакал вплотную и, всмотревшись ей в лицо, занес камчу над головой:
— У, змея!
Зуракан поднялась на стременах и замахнулась срезанной по дороге рябиновой палкой:
— Ну-ка, умерь свою прыть, байский холуй!
— Смотри ты, как осмелела! Прирежу тебя сейчас!
— Только попробуй! Новая власть тебя в Шыбыр