Отношения и иерархии внутри империи оформляются юридически, через особую систему имперского права, в которой закрепляются компоненты политического строя и права народов и институтов власти, приниженное положение в иерархии «нетитульных» народов и колониальных территорий, описывается механизм регулирования этих отношений и реализации колониальной практики. Имперское право законодательно фиксирует ущемление в правах национальных меньшинств и колоний. Стоит подчеркнуть, что метрополия не всегда имеет статус структуры титульной нации – она олицетворяет политическое, но не национальное господство.
Для поддержания и удержания своей власти над колониями и сохранения и усиления своих позиций в мире империя осуществляет комплекс действий, которые называются имперской политикой. В области культуры важнейшим направлением политических практик империи становится ее самопрезентация, т. е. идеология ее представления подданным, официальное определение ее миссии и способы коммуникации и трансляции данной идеологии реципиентам. В основном это самооправдательные концепции («миссия белого человека», «империя – это мир» и т. д.).
Тезис «империя – это мир» широко известен и представляет собой миф о том: будто империя несет покоренным народам мир, процветание, благоденствие, защиту от внешнего врага. Яркая иллюстрация – стихи великого русского поэта М.Ю. Лермонтова, откликнувшегося в поэме «Мцыри на присоединение Грузии к России:
И божья благодать сошла
На Грузию! – Она цвела
С тех пор в тени своих садов,
Не опасался врагов,
За гранью дружеских штыков.
Этот миф отразил действительные факты: как правило, империя в самом деле прекращает междоусобные распри племен и сепаратистски настроенных мелких князей. Подчиняя народы, она защищает их от других агрессоров. Другое дело, что это только одна сторона медали. Усмирение междоусобиц и племенных распрей происходит насильственным путем и нередко связано с истреблением или существенным умалением роли местных элит. Это ослабляет этносы (или племена), так или иначе представленные прежде всего элитами, и может поставить их на грань исчезновения, ассимиляции. Империи, безусловно, предоставляют защиту всем своим подданным, в том числе и на национальных окраинах. Можно привести много примеров регионов, раздираемых «войной всех против всех», – и в Средневековье, и в Новое время, переживающих мирные периоды только во времена подчинения империи (Кавказ, Балканы и т. д.). Особенно это наглядно в периоды распада империй, когда на их обломках вспыхивают социальные волнения и националистические войны. Вчерашние порабощенные народы, обретя свободу, тут же начинают делить территории, вспоминать прошлые обиды. Так было после ухода Турции с Балкан (сербо-болгарская война 1885 г., Балканские войны – Первая, 1912–1913 гг., и Вторая, 1913 г.), после распада СССР (вооруженный конфликт в Приднестровье 1992 г., армяно-азербайджанская война из-за Нагорного Карабаха в 1991–1994 гг. и т. д.), в ходе распада Югославии (война югославянских и балканских народов 1991–1995 гг.). Список примеров можно значительно расширить. В сознании населения в таких случаях имперская эпоха вспоминается как время мира, а освобождение от империи – как время политических кризисов и войны. В то же время платой за этот мир становится утрата суверенитета народами империи, что лишает их возможности построить свое национальное государство, ведет к политической и социальной унификации, культурному нивелированию и т. д.