Ситуация в современных исследованиях по истории этничности во многом определяется влиянием примордиалистских методик. Примордиализм, или эссенциализм, – научное направление, сформировавшееся первоначально в этнологии, а затем завоевавшее популярность в других областях гуманитарного знания. В рамках примордиализма этнос рассматривается как изначальное и неизменное состояние людей, что не исключает, в современном варианте этого направления, определенной подвижности (условности) характерных для него признаков самоидентификации (этничности или же этнической идентичности).
Современный примордиализм, не исключающий самого факта эволюции, оказал значительное влияние на гуманитарные науки, но только история, прежде всего антиковедение и медиевистика, оказалась наиболее последовательной в его восприятии. Примордиализм долгое время предопределял исследовательские методы в изучении различных аспектов истории доиндустриальных этносов и характерной для них индентичности в духе концепции британского социолога и философа Э. Смита.
Такие исследовательские практики предполагали наличие трех основных уровней социокультурной эволюции с присущим каждому из них типом селекции, но не исключали известного постоянства этнически ориентированных связей. В самом общем виде это означало, что, эволюционируя, этнос и соответственно производная от него этничность оставались неизменными и сохраняли особое «матричное» состояние.
Историки, придерживавшиеся примордиалистской ориентации, признавали значение биологической эволюции (кстати, наименее понятное и осознанное ими явление), в ходе которой естественный отбор осуществляется на уровне генов. Так формируется широко известный спектр наиболее различимых базовых отличий изучаемых этносов. Более понятная историку культурная эволюция осуществлялась на уровне базовых единиц информации, которые известный британский этнолог Р. Докинз называл мемами.
Мем – это единица информации, воздействующая на поведенческий стереотип этноса и передающаяся через различные способы символической, ритуальной практики, а также системы обучения. Благодаря этим практикам изучаемое общество обретало или сохраняло свое культурное многообразие, основой которого оставались этнические общности. Наконец, речь шла о социальной эволюции, протекающей посредством практик и более широко – стратегий, которые определяли или сохраняли своеобразие и плюрализм социальных ролей и статусов в изучаемом социуме, создавая дополнительные инструменты для формирования социальных иерархий.