Считается, что система национальных государств появилась после окончания в Европе Тридцатилетней войны 1618–1648 гг. и заключения Вестфальского мира, который привел к складыванию так называемой вестфальской системы. Она в качестве высшей ценности выдвигает идею национального государственного суверенитета и невмешательства в дела независимого государства других стран. При этом за суверенным государством признается право на национальный интерес и его отстаивание любыми средствами, при условии соблюдения международного права, договоров, поддержания постоянного дипломатического диалога между странами. Вместо религиозного фактора и монархической идеологии, принципа лояльности династиям на первый план выходит идея суверенитета наций-государств. Ее обосновал в «Шести книгах о государстве» француз Жан Боден (1529–1596). Его образные рассуждения на эту тему, достаточно выразительные, стоит привести полностью: «Государство есть осуществление суверенной властью справедливого управления многими семьями и тем, что находится в их общем владении. Всякое государство либо происходит от семьи, которая постепенно размножается, либо сразу учреждается посредством собирания народа воедино, либо образуется из колонии, происшедшей от другого государства подобно новому пчелиному рою или подобно ветви, отделенной от дерева и посаженной в почву, ветви, которая, пустив корни, более способна плодоносить, чем саженец, выросший из семени. Но и те, и другие государства учреждаются по принуждению сильнейших или же в результате согласия одних людей добровольно передать в подчинение других людей всю свою свободу целиком, с тем чтобы эти последние ею распоряжались, опираясь на суверенную власть либо без всяких законов, либо на основе определенных законов и на определенных условиях. Государство должно обладать достаточной территорией и местностью, пригодной для жителей, достаточно обильным плодородием страны, множеством скота для пропитания и одежды подданных, а чтобы сохранять их здоровье – мягкостью климата, температуры воздуха, доброкачественной водой, а для защиты народа и пристанища для него – материалами, пригодными для строительства домов и крепостей, если местность сама по себе не является достаточно укрытой и естественно приспособленной к защите… Народ или властители государства могут без каких-либо условий отдать суверенную и вечную власть какому-нибудь лицу с тем чтобы он по своему усмотрению распоряжался имуществом [государства], лицами и всем государством…»[157].
Считается также, что образование национальных государств способствовало модернизации общества и развитию буржуазных отношений. Развитие буржуазного производства порождало спрос на стандартизированных работников, а их как раз могло породить национальное государство с его стандартизированным образованием, правовой системой, воинским призывом и т. д. Капиталистическая экономика нуждалась в поддержке со стороны государства (политика протекционизма, меркантилизма и т. д.), которую могло дать именно национальное государство (защищая интересы своей буржуазии). Национализм, прежде всего гражданский, таким образом оказался, по выражению А. Бирча, «наиболее успешной идеологией в человеческой истории»