— Какой тот? — уже испуганно переспросила жена.
— Тот щенок Машки, с рыжей грудью. Он гуся сегодня утащил, скоро вернётся. Гусь ему что — на пару дней не хватит.
— С чего ты решил, что он к нам вернётся? Может, он вон… к соседям?
— Не-ет, — Пашка даже улыбнулся злорадно, — этот к нам вернётся… Этот гад… Он помнит всё… детство своё. Всё ходил здесь обнюхивал… Всё запомнил. Зачем ему соседи какие-то неизвестные? Он тут всё знает — где прыгнуть, где пройти… Надо сегодня загон с другой стороны посмотреть, там наверняка подкоп есть. Его… зарыть, что ли?..
— Бетоном залей, — посоветовала супруга.
— Прокопает в другом месте… Здесь иначе надо.
— Как иначе? — снисходительно спросила жена.
— Убить, — сказал Пашка и вышел из-за стола.
— Убить… — недовольно сказала жена.
— А что ещё? — обернулся Пашка. — Кормить его каждую неделю овцами нашими?
— Ну не знаю… — Наталья растерялась. — Просто… мы же его щенком кормили-кормили…
— А он и отплатил нам! Понял, что здесь ему халява! Ну, да я покажу ему халяву!
— Может, в стаю уйдёт? — уже в спину спросила супруга.
Пашка остановился, повернулся к Наталье, лицо его от удивления стало вытягиваться.
— В стаю?.. А и вправду, — оторопел он, — почему в стаю не ушёл? А может, наоборот? — Он даже голову склонил набок от пришедшей мысли. — Выгнали из стаи, он и повадился?..
С этого утра Пашка задумался, как выманить зверя и застрелить его. Даже подумал вначале просто каждую ночь спать в загоне. С ружьём в обнимку, вместо жены. Как появится зверь, так лупить его, даже если какую овцу ранит или убьёт, так это дешевле, нежели опять отдать её этому упырю. Но спать с ружьём в загоне не стал. Вначале решил походить, благо была суббота, по знакомым старым охотникам, поспрашивать, как бороться со зверем.
Ничего особенного ему не сказали, охотники сами воевали с волками теми же методами, какими пытался бороться Пашка: капканы ставили, сторожили в своих загонах, иногда выслеживали зверя по оставленным следам. А толку — чуть. Волк мог пройти по лесотундре за день сотню километров, здесь надо хотя бы мотосани иметь, какой-нибудь «Буран», а у Пашки, кроме старенькой «Нивы», ничего не было.
Походил Стрельнов по охотникам, посидел дома, на капканы вновь поглядывая, да и отправился в лес, далеко, где сейчас стояли стойбищем ненцы. Ненцы так и назывались — лесные. Оленей они пасли в лесотундре, заходя глубоко на юг в суровые зимы, о волках, конечно, знали много больше, нежели кто другой. Сейчас ненцы стояли совсем рядом, потому подъехать к ним было совсем просто.
В стойбище он знал пару человек — встречались на рыбалке, не раз помогал им сети тянуть, потому обратился к ним за помощью. Парни выслушали его, привели какого-то старого деда, что Пашку удивило — чисто выбритого. Дед по-русски не говорил совсем, приходилось переводить. Услышав, что хочет «белый» человек, старый ненец улыбнулся, сказал что-то на своём, Пашке перевели: