Разве он думал, что когда-нибудь прицепится к нему эта проклятая болезнь? Бог его наказал или дружки собственные? Эти вопросы давно мучили Кебека, не давая заснуть долгими ночами. Перед его глазами снова встал тот злополучный зимний день…
…Тогда они втроем с Текебаем и Толтоем выпили в обед бутылку водки на складе, где работал заведующим дружок Кебека, а потом взяли в магазине еще по бутылке.
— Где разопьем? — спросил Текебай.
— У Керимбая! — предложил Толтой. — Я знаю, он вчера барашка зарезал. Мяса свежего поедим, в картишки перекинемся.
— Поехали! — кивнул Кебек.
Трое всадников рысцой подъехали по глубокому снегу к стоявшему на отшибе большому дому Керимбая. На топот конских копыт выскочил испуганный Керимбай в калошах на босу ногу, в замасленной цигейковой шапке на лысой голове, удивленно остановился.
— Чего стоишь, как барсук у норы? Привязывай лошадей! — крикнул весело Толтой.
— Уф-ф, ох и напугали вы меня! Зачем пожаловали? — спросил Керимбай.
— Вод-ка! — многозначительно сказал Кебек.
— О-о!.. — Керимбай довольно улыбнулся, взял коней у Толтоя и Текебая, привязал к тополю.
Кебек привязал своего коня в сторонке, с беспокойством ощупал карман: на месте ли бутылка.
— Заходите, гости дорогие! — хохотнул Керимбай, распахивая калитку, грубо сколоченную из толстых досок.
Дружки уже пропустили по стаканчику, когда хозяйка подала горячий, ароматный куурдак из жирной баранины. Кто ложкой, а кто просто руками стали брать куски мяса, сочно похрустывающего на зубах, слизывая стекающий на подбородок жир.
— Ты где, Керимбай, такого барашка урвал? — поинтересовался Текебай. — Вот жирнющий! Не мясо, а сплошной жир!
Керимбай притворно осклабился:
— Разве кто-нибудь подарит? Свой, конечно.
— Я у тебя таких жирных не замечал, — засомневался Текебай.
— Странный ты, Текебай! — вмешался в разговор Толтой. — Чей барашек, откуда — не все ли тебе равно? Лучше скажи: хватит ли нам водки? Тремя бутылками мы Керимбая не купим. Если бы еще бутылок шесть, то он бы всего барашка в котел положил. А что попусту болтать…
— Водка-то найдется. Только Керимбай и полбарашка не положит, — хихикнул Текебай. — Ему небось и ребрышка одного жалко.
Керимбай покраснел от обиды:
— Пустомеля бессовестный! Эй, жена, покажи вот этому теке, сколько мяса ты в котел положила.
— Ну, пусть три ребрышка! — не сдавался Текебай.
— А хочешь тогда поспорим? — запальчиво предложил Керимбай. — Я полбарашка кладу в котел, а ты еще восемь бутылок водки принесешь?!
— Давай! — Текебай азартно махнул рукой. — Черт с тобой! Где наша не пропадала!