Колл вздохнул.
— Если бы ты не…
Его слова прервала новая рябь. Очередной толчок в живот Маррилл, когда её выдернули из одного воспоминания и швырнули в другое.
Теперь они стояли на галерее в зале, чем-то напоминающем библиотеку. Стены были каменными, окна — узкими. Воздух был полон светящихся шаров. Они танцевали и плыли под потолком, освещая волшебникам путь среди высоких книжных полок, которые тянулись во всех направлениях.
Три волшебника студенческого возраста, Ардент, Анналесса и Серт, сидели за столом в углу. Они дрожали и дёргались, и на мгновение Маррилл подумала, что с ними что-то ужасно не так. Но потом она поняла… они смеялись. Все трое. Анналесса откинула голову назад, глаза Серта были прищурены. Ардент фыркнул, что лишь рассмешило остальных ещё сильнее.
— О, Ардент, — ахнула Анналесса. — Твои истории.
Услышав позади себя тихий смешок, Маррилл обернулась и увидела, что Серт тоже наблюдает за весёлой троицей.
— Он всегда умел нас рассмешить, — сказал он с улыбкой на губах. Но его глаза блестели от печали и боли, и когда он вздохнул, вздох застрял у него в горле, как будто Серт сдерживал рыдание. Сердце Маррилл сжалось при виде его душевных страданий, но прежде чем она смогла что-то сказать...
Снова возникла рябь.
На этот раз Маррилл стояла посреди многолюдного рынка. Рядом с ней сидел на корточках Ардент, на этот раз — долговязый подросток. Его пальцы прыгали, заставляя танцевать самодельную куклу-марионетку. Перед ним стоял ребёнок с мокрыми от слёз щеками, но его всхлипы постепенно сменялись смехом.
Рябь. Воспоминания. Рябь.
Они оказались в лесу, и здесь Ардент был ещё младше, а его магия, по-видимому, свежа и несовершенна. Он сосредоточился, пытаясь разогнуть ветви дерева и выпустить на волю синюю птицу, попавшую в ловушку. Наконец птица взмыла ввысь, и его лицо озарилось восторгом.
Маррилл закрыла глаза. Внутри неё шевельнулась тревога. Несмотря на все ужасные поступки Капитана, сейчас Ардент был комичным, чудесным, страстным, влюблённым мальчишкой.
Он по-прежнему был всё тем же неуклюжим, неловким бородатым стариком.
Он по-прежнему был Ардентом.
Если они пустят в ход Всюдурез, чтобы пробить его железную броню, что с ним будет? Ей была невыносима сама мысль о том, что они могут сделать ему больно. Или даже убить.
Рябь стала появляться чаще. Ардент становился всё более юным, пока не превратился в младенца, а затем и вообще исчез.
Быстрее.
Деревья стали ниже, превратились в ростки и скользнули обратно в землю.
Быстрее.
Реки хлынули назад и дождём полились вверх.
Быстрее.