Девушки повеселели и вышли к машинам. Было лучшее время для начала работы. Машины дрогнули и плавно двинулись вперед. Последнее легкое облачко проплыло где-то в вышине и исчезло, словно растаяло в бездонной голубизне неба.
Головную машину вела Паша, за нею шли Наташа Радченко, Люба Федорова, Вера Анастасова…
Четко выдерживая дистанцию, тракторы медленно двигались по главной улице деревни. Радости девушек не было границ.
— Вперед, подруженьки! — Паша включила большую скорость, отпустила педаль сцепления. Ветер растрепал и отбросил копну ее волос.
Вот головная машина уже перевалила через пригорок, еще минута, и начнутся колхозные поля. Но что это?! Навстречу тракторам двигалась огромная толпа женщин. Вооруженные дубинами, вилами и лопатами, они обступили машины.
Паша остановила свой трактор. За ней остановились и другие.
Женщины подняли шум, требуя кровавой расправы над «душегубками» полей.
Больше всех бушевала бабка Марфа Васильевна, тоже пришедшая сюда со своим дружком Титычем.
— Тяните заводилу… дочку голоштанного! — раздался чей-то истеричный голос.
— Поворачивай оглобли!..
— Не пусти-им бабьи машины на поля!
— Пашку на расправу!..
Гриценко подошел к головному трактору, загудел:
— Земли наши портить не дадим!
Паша с силой оттолкнула бабку Марфу от трактора. Та схватила девушку за руку, пытаясь стащить ее на землю. Но опасность придала Паше силы, и бабка с Титычем ничего не могли с нею поделать. Она как влитая сидела за рулем своей машины. Неизвестно, чем кончилась бы эта борьба, если бы не подоспел Иван Михайлович Куров. Его появление сразу остудило толпу.
— Чего же не пускать вертихвосток! Земля-то все одно не наша, — посмеиваясь, тихо говорил Гриценко. — Пусть поездят, поковыряют поля.
Куров рывком схватил его за руку и строго потребовал отойти в сторону, дать дорогу машинам.
Паша встала во весь рост на своей головной машине и молча, еще не оправившись от пережитого, смотрела, как Иван Михайлович наводит порядок.
— Что же нам делать, Иван Михайлович? — тихо спросила она.
— Что делать? Включить моторы и перебираться в поле.
Паша схватила заводную ручку, провернула раз, другой… Мотор не включался.
— Хватит машины мучить! — опять крикнул кто-то из толпы.
— Выходит, не девки на машинах ездят, а машины на них!..
— Ай, ловко!
— Неправда! — крикнул Василек Кирьязиев и подскочил к Пашиному трактору.
Она протянула ему ключи.
Василек потянулся к мотору, исправил магнето.
— Все в порядке, — сказал он, запустив мотор. — Трогай, Паша!
Машины двинулись в путь. Шли медленно, будто по неисследованной трассе. Девушки работали молча, и так же молча двигалась за тракторами толпа женщин. Но вот машины дошли до края поля, развернулись и двинулись строем вперед.