Тем не менее, в первое время после этой отставки, при министре внутренних дел графе Н. П. Игнатьеве продолжался курс графа Лорис-Меликова: 21 декабря 1881 г. издан закон об обязательном выкупе крестьянами надельной земли и понижении выкупных платежей. Были разработаны даже планы созыва Земского собора. В 1882 г. учрежден Крестьянский банк (начал действовать с 1883 г.). Банк предоставлял крестьянам ссуды для покупки земли в частную собственность. В 1882 г. была отменена подушная подать, предоставлены льготы старообрядцам. В 1880-х гг. был издан ряд законов, определявших права рабочих и условия их найма на работу.
Для контроля за исполнением владельцами-работодателями законодательства учредили фабричную инспекцию.
Современники на этого императора обратили известное внимание, так как он был фигурой незаурядной, характером крупным и достоинства и недостатки имел тоже не мелкие. По свидетельству графа С. Ю. Витте, Александр III «по наружности походил на большого русского мужика из центральных губерний, к нему больше всего подошел бы костюм: полушубок, поддевка и лапти; и тем не менее он своей наружностью, в которой отражался его громадный характер, прекрасное сердце, благодушие, справедливость и вместе с тем твердость, несомненно, импонировал, и если бы не знали, что он император, и он бы вошел в комнату в каком угодно костюме, — несомненно, все бы обратили на него внимание. И действительно, фигура императора была импозантна: он не был красив, по манерам был скорее более или менее медвежатый; был очень большого роста, причем, при всей своей комплекции, он не был особенно силен и мускулист, а скорее был несколько толст и жирен».
Как отмечал А. А. Мосолов, государь «стремился быть русским и проводить это во всем, что касалось его личной жизни… Во всем, что он делал, ясно виделась мысль: чтобы быть русским, не надо быть чересчур лощенным». Он не любил жить в больших помещениях, а предпочитал очень маленькие и скромные. Никаких иностранных языков в своем обиходе не допускал и говорил по-французски только с императрицей, «но, надо признаться, говорил он по-французски плохо, как часто говорят именно русские». Пищу любил чрезвычайно простую. Сапоги и брюки изнашивал чуть ли не до дыр. О нем английская королева Виктория однажды сказала с холодком: «Этот монарх не похож на настоящего джентльмена».
По свидетельству Н. А. Вельяминова, Александр III «с удивительной, редкой добросовестностью и честностью исполнял свои обязанности царя-самодержца. Обязанности эти требовали громадной, почти сверхчеловеческой работы, которой не соответствовали ни его способности, ни его познания, ни его здоровье, но он работал, не покладая рук, до самой своей смерти, работал так, как редко кто другой. Эта неустанная, непосильная работа его очень утомляла…» Спать Александр III ложился не ранее 2–3 часов ночи. Свободное от работы время посвящал семье или охоте и рыбной ловле. Его семейная жизнь, на всем своем протяжении наполненная миром, согласием и любовью, выгодно отличала Александра от предшествующих монархов.