Главными задачами во внутренней политике Александр III считал борьбу с революционно-террористическими организациями, укрепление основ самодержавия, усиление централизации власти, а также борьбу с либеральными и революционными настроениями в русском обществе. Контрреформы осуществляло МВД, которым руководили Д. А. Толстой (в 1882–1889 гг.) и И. Н. Дурново (с 1889 г.).
Успешное проведение контрреформ было обусловлено отсутствием в русском обществе сил, способных создать действительную оппозицию политике правительства. Была значительно усовершенствована карательная система, что позволило окончательно разгромить внутренне ослабленную «Народную волю». Уже 14 августа 1881 г. было утверждено «Положение о мерах к сохранению государственной безопасности и общественного спокойствия». Этот документ расширял полномочия губернаторов и давал им право вводить чрезвычайное положение на неограниченный срок и проводить любые репрессивные акции. По этому положению любого жителя любой губернии могли посадить в тюрьму на 5 лет без суда и следствия. Понятно, что в такой ситуации к середине 80-х годов XIX в. все народовольцы сидели по тюрьмам. Возникли «охранные отделения», находившиеся в ведении жандармского корпуса, деятельность которых была направлена в первую очередь на подавление и пресечение любой деятельности, прямо или косвенно связанной с изменением существующего строя и порядка.
В августе 1882 г. были приняты меры по ужесточению цензуры, а через два года высшие учебные заведения были фактически лишены системы самоуправления.
На рубеже 90-х гг. были приняты реакционные законы, которые сводили на нет реформы самоуправления: сохранилась и закрепилась крестьянская сословная обособленность, а власть передавалась должностным лицам из числе местных помещиков, соединявшим в своих руках судебную и административную власть; а новое Земское уложение и Городовое положение не только значительно урезали самостоятельность местного самоуправления, но и в 3–4 раза уменьшили число избирателей, которые к тому же делились строго по сословному признаку. Правда, не удалось изменить реформированную судебную систему: были внесены лишь незначительные дополнения в деятельность судов.
Реакционность правительства Александра III проявилась и в социально-экономической сфере. Попытка защитить интересы разоряющихся помещиков привела к ужесточению политики по отношению к крестьянству. В результате, чтобы не допустить возникновения сельской буржуазии, ограничивались семейные разделы крестьян и ставились препоны отчуждению крестьянских наделов.