Николай хорошо знал историю. Говорил свободно по-французски, по-немецки и по-английски. Но у него отсутствовала тяга к государственной деятельности. Для практического знакомства с вопросами гражданского управления император Александр III с 1889 г. стал привлекать сына к участию в заседаниях Государственного совета и комитета министров. Николай сопровождал своего отца во многих поездках по России. В октябре 1890 г. наследник предпринял путешествие через Вену, Триест, Грецию и Египет, в Индию, Китай и Японию. В Японии 23 апреля 1891 г. на будущего императора было совершено покушение, правда рана, полученная от удара саблей в голову, оказалась неопасной.
Завершив свое образование, молодой наследник российского престола окунулся в полную веселых кутежей и пьянства жизнь гвардейского офицера. Николай явно тяготился своей будущей ролью правителя России. Крепкое здоровье Александра III позволяло ему надеяться, что тот процарствует еще достаточно долго. Поэтому цесаревич Николай не обременял себя подготовкой к будущему царствованию. Он откровенно скучал на заседаниях Государственного совета, всей душой стремясь в родной полк к веселой жизни гвардейского офицера.
В 1891–1892 гг. Николай председательствовал в особом комитете по оказанию помощи населению губерний, пострадавших от неурожая. В 1892 г. он председательствовал в комитете Сибирской железной дороги, который оставил за собой и по восшествии на престол. В апреле 1894 г. наследник был помолвлен с принцессой Алисой Гессенской, дочерью великого герцога гессенского Людвига IV и английской принцессы Алисы. Невеста прибыла в Россию за полторы недели до кончины императора Александра III.
Неподготовленный правитель
Неожиданная и скоропостижная смерть отца застала Николая врасплох, совершенно неподготовленного быть правителем огромной Российской империи. У него даже возникла мысль отказаться от трона. Но выбирать не приходилось. У его брата Михаила характер был еще более покладистый и благодушный, чем у Николая. К тому же ближайшее царское окружение опасалось, что передача трона следующей ветви Романовых породит в России очередную смуту. Так Николай Александрович Романов в возрасте 26 лет стал правителем огромной страны, не имея четко определенного плана действий и заранее подобранной команды помощников и проводников своих решений.
Манифест о восшествии на престол императора Николая II Александровича 20 октября 1894 г. провозглашал «всегда иметь единой целью мирное преуспеяние, могущество и славу дорогой России и устроение счастья всех Его верноподданных». В циркулярной ноте, разосланной представителям России при иностранных дворах 28 октября 1894 г., было заявлено, что новый император «посвятит все Свои заботы развитию внутреннего благосостояния России и ни в чем не уклонится от вполне миролюбивой, твердой и прямодушной политики, столь мощно содействовавшей всеобщему успокоению», причем Россия «будет по-прежнему усматривать в уважении права и законного порядка наилучший залог безопасности государств». В первые годы правления Николаем II владело одно желание — сохранить тот порядок в России, который сложился при Александре III. Очень скоро российской общественности дали понять, что никаких изменений в политическом устройстве империи не предвидится. Николай II сразу разрушил теплящиеся в обществе надежды на смягчение политического режима, которые всегда оживали при смене правителя. С самого начала своего царствования он оттолкнул от себя те силы, которые могли бы ему помочь приспособить российскую монархию к потребностям индустриального развития.