Но наиболее важным документом, изданным во время недолгого правления Петра III, стал «Манифест о вольности дворянской» от 18 февраля 1762 г. Согласно документу, представители привилегированного сословия освобождались от обязательной службы, что воплощало в жизнь «золотую мечту» дворянства о превращении дворянского землевладения в безусловное. По сути, если до этого момента дворянин, пусть и формально, владел землей именно потому, что нес службу государю и государству, то теперь он владел ей лишь на том основании, что родился дворянином. Отныне дворянин по собственному усмотрению мог выйти в отставку с повышением в классе «за благопорядочную и беспорочную службу», когда ему будет угодно, или продолжать служить. Кроме того, императорский манифест гарантировал дворянам беспрепятственный выезд на жительство в Европу на том условии, что они вернутся в Россию, как только в них возникнет необходимость. Наконец, государство брало на себя попечение о юных дворянах, чьи родители не имели возможность дать детям подобающе образование: «повелеваем всем тем дворянам, за коими не более 1000 душ крестьян, объявлять детей своих прямо в нашем Шляхетском кадетском корпусе, где они всему тому, что к знанию благородного дворянства принадлежит, с наиприлежнейшим рачением обучаемы будут»[64].
Но главное заключается не в конкретных формулировках этого документа, а в том, что заложенные в нем идеи лягут в основу известной екатерининской «Жалованной грамоты дворянству» от 1785 г. Впоследствии этот важнейший законодательный акт, надолго определивший социальную атмосферу в российском государстве, будут связывать с именем Екатерины, и далеко не все будут вспоминать о предшествовавшем ему манифесте Петра III. Справедливости ради нужно отметить, что реальной личной заслуги Петра в разработке и написании манифеста не было, но история появления документа, отчасти анекдотичная, добавит штрих к противоречивому портрету императора. Вот что об этом рассказывает видный российский историк и публицист XVIII в. князь М. М. Щербатов со слов секретаря Петра III Д. М. Волкова:
«Петр Третий, дабы сокрыть от граф. Елис. Романовны (имеется ввиду фаворитка императора графиня Е. Р. Воронцова — Э. К.), что он в сию ночь будет веселиться с новопривозною [дамой], сказал при ней Волкову, что он имеет с ним сию ночь препроводить в исполнении известного им важного дела в рассуждении благоустройства государства. Ночь пришла, государь пошел веселиться с княгинею Куракиною, сказав Волкову, чтобы он к завтрему какое знатное узаконение написал, и был заперт в пустую комнату с датскою собакою. Волков, не зная ни причины, ни намерения государского, не знал, о чем начать писать, а писать надобно. Но как он был человек догадливый, то вспомнил нередкие вытвержения государю от графа Романа Ларионовича Воронцова о вольности дворянства; седши, написал манифест о сем. Поутру его из заключения выпустили, и манифест был государем опробован и обнародован»