Выдающимся исполнителем роли Алеко был Ф. И. Шаляпин, друг Рахманинова. Но с первым его выступлением в этой партии связан странный эпизод: исполнение оперы состоялось в рамках 100-летнего юбилея со дня рождения А. С. Пушкина, и Шаляпин, исполняя партию Алеко, загримировался… самим Пушкиным (певец несколько раз высказывался в том смысле, что видит некое сходство между А. С. Пушкиным и Алеко).
В либретто оперы поэма Пушкина сильно сокращена, местами изменена. Действие сразу вводит в драматически напряженную ситуацию. Придерживаясь пушкинской мысли, либреттист подчеркнул основной конфликт — столкновение вольных, далеких от цивилизованного мира цыган с гордым и одиноким Алеко. Бежавший из «неволи душных городов», мечтавший обрести душевный покой в степях под гостеприимным кровом кочевников, он, однако, отмечен проклятием своего общества. Горе приносит Алеко приютившим его цыганам. Характеристике душевных переживаний Алеко композитор уделил главное внимание.
После постановки «Алеко» и его успеха Рахманинов занял прочное место в музыкальной Москве. О нем писали газеты, его произведения исполнялись по всей России, он с успехом гастролировал. К нему пришла слава! Перед ним открылась широкая дорога. Он был полон сил и энергии.
В течение 1892–1893 годов Рахманинов создал симфоническую фантазию «Утес», замысел которой родился под впечатлением рассказа А. П. Чехова «На пути». Первую сюиту для двух фортепиано, ряд фортепианных сочинений, романсы, которые до сих пор являются жемчужинами вокальной лирики, — «Не пой, красавица», «Островок», «Весенние воды».
В эти годы Рахманинов много читал, посещал театры, художественные выставки. Духовный мир музыканта был очень сложен. Не всегда он встречал понимание. Действительно, было не так-то просто понять эту тонкую, немного замкнутую, ранимую натуру. Иногда он терял веру в себя, даже сомневался в правильности выбранного пути. Все это обострялось постоянной нехваткой денег. В одном из писем он писал: «Мои близкие родственники меня утешают таким образом: отец ведет пребезалаберную жизнь; мать моя сильно больна; старший брат делает долги, которые бог весть чем отдавать будет (на меня надежда плохая при теперешних обстоятельствах); младший брат страшно ленится, конечно, засядет в этом классе опять; бабушка при смерти».
За лето 1893 года Рахманинов написал много разножанровых произведений. Об этом шутливо сказал Чайковский: «Чего только Сережа не написал за это лето! и концерт! и сюиту и т. д. Я же написал только одну симфонию[29]».
В одной из московских газет появилась статья под названием «Многообещающий», в которой некоторые сочинения Рахманинова были названы шедеврами. Чайковский, прочитав ее, сказал Рахманинову: «А вы, Сережа, уже шедевры пишете».