Сергей Васильевич объяснял это в разных письмах: «От переутомления ли или от непривычки сочинять (ведь я уже 5 лет сочинением не занимаюсь) меня не тянет к этому делу или редко тянет. Последнее случается, когда я вспоминаю о своих двух больших сочинениях, которые я начал незадолго до отъезда из России. Когда думаю о них, тогда хочется их закончить. Это, кажется, единственная возможность сдвинуть меня с мертвой точки. Начать что-нибудь новое мне представляется трудностью недосягаемой».
Немного раньше, в 34 года, попав за границу, Рахманинов писал: «Уехав из России, я потерял желание сочинять. Лишившись родины, я потерял самого себя. У изгнанника, который лишился музыкальных корней, традиций и родной почвы, не остается желания творить».
И вот, наконец, он почувствовал потребность в творчестве, бросил все концертные выступления и отдался сочинению. Давалось нелегко. В результате нескольких переработок он пришел к иной трактовке жанра. По стилю Четвертый концерт перекликается с фортепианной музыкой Н. Метнера. Видимо, не случайно композитор посвятил это творение Метнеру, который как бы в ответ посвятил Рахманинову свой Второй концерт. Лишний раз тем самым подтвердилась давняя дружба и родство творческих позиций двух русских композиторов.
В истории русского фортепианного концерта Рахманинов сыграл особо важную роль. Его концерты стали новым этапом в европейском музыкальном искусстве. Лучшие из них, наряду с фортепианными концертами Бетховена, Чайковского, Листа и Брамса, являются шедеврами мировой концертной литературы.
После Четвертого концерта появились «Три русские народные песни», «Вариации на тему Корелли» (1931 год), «Рапсодия на тему Паганини» (1934 год), Третья симфония (1936 год), «Симфонические танцы» (1940 год).
«Рапсодия на тему Паганини» — это вариации на две темы: 1-я — тема 24-го каприса для скрипки соло одного из основоположников романтического исполнительского искусства Никколо Паганини; 2-я — погребальный напев Dies irae (День гнева) из католической заупокойной мессы. Рахманинов блистательно претворил средствами фортепиано и оркестра скрипичный виртуозный стиль. Он как бы рисует «звуковой портрет» великого скрипача. Тема Dies irae — воплощение трагического начала, образа Рока, Смерти. Но в Рапсодии есть и лирический план — выражение образов Красоты, Любви, цветения жизни. И все это соединяется так цельно, динамично!
В письме М. Фокину Рахманинов написал о программности замысла и предложил поставить балет по мотивам легенды о Паганини. Этот замысел был осуществлен в Лондоне в 1939 году и имел колоссальный успех. В 1960 году балет был поставлен в Большом театре балетмейстером Л. Лавровским.