А знающие, занятые расчисткой центрального северного и гостевых острогов, конечно, сюда не заглянули. И о беде людей не узнали.
Исправим.
Я решительно постучала в первую же дверь обитаемого дома, к которому пробиралась по колено в снегу – двор, похоже, не расчищали совсем. Нема, подобрав юбку, побрела по деревне – по худо-бедно протоптанной тропке, – зорко поглядывая по сторонам и прислушиваясь.
Мне не открыли, хотя я ощущала тепло жизни и слышала тихое кряхтение.
– Добрый день, – начала я громко и привычно. – Я – кудесница из общины знающих. Чем я могу вам помочь?
Скрипнула дверь, и полный подозрения старческий голос проскрипел:
– А отколь взялася, а? Отколь пронюхала? А ну докажь, что кудесница!
Я привычно поддёрнула рукава шубки и предъявила ладони. И туманно пояснила:
– Услышала про тень-на-снегу. У нас, знающих, есть свои способы узнать нужное.
Дверь снова заскрипела, и в широкой щели показалась старуха – древняя, неопрятная, насторожённая. Слеповато прищурившись, но рассмотрев несколько язвочек, она с пристрастием изучила меня с головы до пят.
– Малая ты, девка, для тени-то, – буркнула недовольно. – Дитё ж дитём. Ноги уноси, покуда тень не забрала.
– Что это такое? – я пропустила совет мимо ушей. – Когда приходит? Откуда? Что творит? Когда появилось?
– Когда-когда… – бабка почесалась. – Да как снег лёг. Мы же неготовые были. Ночью мело, а с утреца мы чиститься вышли. До ночи прокопались – по крыши засыпало, вот ей-ей. Ну, и вон те, – она неопределённо махнула рукой, – крайние, вдруг как заорут. Тень-де, тень… И всё. Пошёл дикий крик – и вдруг смолк. Мы – по хатам. А утречком ещё вторых, крайних, не стало. Тут народ-то и разбежался. А мы чего? Куды идти?
– Совсем некуда? – сочувственно спросила я.
– Сын хотел забрать, да живёт далече, – старуха пожала плечами. – Поди застрял в снегу-то. Не поспел к зиме. Вишь, намело?
– Тень убивает? – уточнила я задумчиво. – Приходит с дальнего края деревни? А с тех пор, как люди ушли, а вы остались, ещё кто-нибудь погиб? Из вернувшихся?
– Не знаю, дитё, – она качнула головой. – Я носа не кажу. Благо соседушка загодя дров да воды натаскал. Да припасы в погребке есть. Запершись сижу. Не знаю.
– Спасибо, – поблагодарила я. – Закрывайтесь.
– Не ходи! – крикнула мне вслед бабка. – Сгинешь, дурёха!
– Не волнуйтесь, чалира, – я обернулась через плечо и улыбнулась. – Вернусь и двор ваш расчищу. И после сыну весточку отправлю.
Она, подобно чароделу Смешену, тоже заворчала что-то про «этих девчонок», но я не слушала. Я заметила жестикулирующую Нему и поспешила к ней, увязая в снегу.