Из груди вырвался тяжелый вздох. Неделю назад, в другой жизни, мы с Лорри пробежали бы по центральной аллее до самой парадной лестницы за каких-нибудь десять минут. А сейчас…
Я стиснула зубы, подбрасывая, по ощущениям, еще несколько недель жизни в костер, подпитывавший мои силы, и, подобрав длинные тяжелые полы плаща, упрямо зашагала вперед.
Мэрион бы не отступила.
Лорри бы не отступила.
Граф Хенсли… третий этаж, через западную галерею по черной лестнице…
Осталось совсем немного.
Чьи-то шаги на боковой тропинке заставили вздрогнуть. Первым порывом было броситься прочь – слишком свежа была память о погоне в Ночном саду и торжествующем собачьем лае. Но я сдержалась. С трудом сфокусировав мутный взгляд, повернула голову и разглядела среди кустов песочные мундиры гвардейцев императорской стражи.
Стражники на мгновение замерли, пытаясь опознать незнакомую леди. Меня зашатало еще сильнее. В голове проскользнула безумная мысль упасть им под ноги, чтобы они подхватили под локотки мое измученное тело и с почетом доставили прямо к начальнику императорской службы безопасности. Хотя бы искать не придется. Репутации, конечно, придет конец, но скорейшая встреча с лордом Хенсли и спасение Лоррейн важнее.
Но, к сожалению или к счастью, стражники предпочли сделать вид, что не заметили одинокой молодой особы, направлявшейся в свои покои после бурно проведенной ночи. Тем более видневшийся при ходьбе кружевной край нижней рубашки, нетвердая походка и появление со стороны Ночного сада явно намекали на пикантность ситуации.
Вмешиваться – себе же дороже.
Темной тенью я прошла мимо. Стражники отвернулись, едва заметно прикоснувшись к краю шляпы в ироничном знаке почтения. И стража у фонтана – тоже. А после – дежурные на центральной аллее. И лишь гвардейцы у парадных дверей подозрительно покосились на потрепанную незнакомку и выразительно зажгли кристаллы силы, показывая, что готовы применить магию в случае угрозы. Но я свернула на боковую тропинку, ведущую к одному из многочисленных черных входов, и они моментально потеряли ко мне интерес.
Дальше. Дальше.
Западная галерея.
Черная лестница.
Третий этаж.
За дверью было тихо. Сняв маску, я постучала – сначала робко, а затем в полную силу:
– Граф Хенсли! Ваша светлость! Пожалуйста, впустите меня, это очень срочно!
Никто не ответил. Это показалось странным. Неужели у лорда Хенсли, родовитого аристократа, занимавшего столь важный пост при дворе, не было в услужении даже личного камердинера? Хотя… сказать честно, мне не слишком хотелось объясняться со слугами. Лорри была в опасности, а я и так потеряла слишком много времени, чтобы бесчисленное количество раз повторять свою историю.