— Негусто… — хмыкнула я. — Эдак пол-Мира можно узнать по таким портретам…
— На них были плащи, — в голосе девушки скользнула нотка обиды. — Плотные, зимние… Двое всё время кутались в них, будто мёрзли, и молчали. Говорил, во всяком случае, при мне, только один — тот тип, что всё торопил Мастера. Его-то, собственно, я и рассмотрела, но ничего особенного не приметила. Разве что… — она замолчала.
— Разве — что? — не утерпела я.
— Он через слово кашлял — странно так, надсадно, и всё подносил к губам платок…
— Чахоточник? — подал голос Альтар.
— Не знаю… — протянула Далия. — Но не похоже. Мой дед… служил егерем у барона и когда-то во время охоты по ошибке получил стрелу в грудь. Рядом случился целитель, вытянул его с того света, но с тех пор всю жизнь дед кашлял кровью и не мог толкать долгих речей… Хотя, может, конечно, это разные вещи…
— Далия!…
Голос раздался откуда-то из глубины оранжереи, и наша добровольная помощница, встрепенувшись, испуганно дёрнулась назад.
— Мне нужно идти!…
— Что ж, спасибо тебе, — произнёс Каратель. — Думаю, это действительно нам пригодится.
— Только вы… пожалуйста, помогите Мастеру! — выпалила девушка, молитвенно прижав руки к груди.
— Постараемся, — склонил голову он.
К голосу, звавшему Далию, присоединились ещё два — очевидно, её товарищи на лужайке выполнили работу и собирались уходить. Девушка быстро кивнула нам и стремительно бросилась вперёд по дорожке, через пару мгновений пропав из виду.
Мы с Карателем остались одни.
— Н-да… На это ты явно не рассчитывал, — озвучила я его мысли.
Он, прищурившись, повернулся ко мне, но, не уловив в моём голосе сарказма, только выдохнул и покачал головой.
— И что теперь? — мне действительно было интересно.
— Не знаю, — после паузы признался он. — С Антонио действительно что-то не так. Но информации очень мало… Думаю, мы продолжим дорогу в Оплот. Возможно, эта внезапная отлучка как-то связана с… работой, которой он занимался там. Это единственное, что мы можем сейчас проверить.
— Что ж, — я пожала плечами. — Оплот так Оплот. Мне, впрочем, всё равно…
Альтар
Не знаю, для кого как, но мне дальняя дорога всегда напоминала караульную службу.
… Монотонные затяжные переезды строго по расписанию чередуются с короткими суровыми ночёвками. Шаг, шаг, шаг… Подобно тому, как тянутся для часового бесконечные минуты до прихода разводящего, здесь мерилом времени служат дни, проведённые в седле — крошечные метки на изрядно затасканной карте… А вот где в последний раз был привал — на лесной опушке, у подножия лысого холма или близ озерца, затянутого льдом — рано или поздно перестаёшь замечать, всё сильнее кутаясь в собственные мысли, словно в казённый видавший виды солдатский плащ. И дорога с радостью оставит тебя наедине с собой, незатейливо аккомпанируя днём глухим скрипом снега под конскими копытами, а ночью — задорной пляской огненных лепестков на сухой древесине…