Альтар легонько хмыкнул, на миг окинув меня странным взглядом… Я так и не успела уловить, что именно в нём промелькнуло. И начал просто, минуя предисловия:
— Крис очень тяжело достался родителям… Герцог… очень любил свою жену. Герцогиня Ридда была необыкновенной… Прекрасной, словно фарфоровая статуэтка — но, к несчастью, такой же болезненной и хрупкой. Лучшие лекари до хрипоты спорили о причинах хворей герцогини и о том, как их лечить, но сходились в одном: дитя она не родит. Никогда… И потому герцог, отчаявшись иметь законного наследника, взял в замок своего бастарда, которого за два года до женитьбы на леди Ридде родила ему дочь рыбака с Побережья…
Он замолчал на какое-то время. Пауза чуть затянулась, и я решила, что он больше не будет говорить, однако Альтар просто собирался с мыслями.
— Леди Ридда понимала, что не в её силах что-то изменить. И что у герцога действительно не было иного выхода. Она смирилась с присутствием в доме сына мужа от другой женщины, и… и даже старалась относиться к нему неплохо. — Я заметила, как Альтар запнулся, подбирая слова. — Но никто не мог обязать её его любить…
— А родная мать… мальчика? — осторожно спросила я, поддерживая желание Альтара вести рассказ о себе в третьем лице.
— Умерла, когда мне не было и года. — Каратель сверкнул глазами, очевидно, ошибочно решив, что я увидела в этом проявление малодушия… — Я не помню её. Только деда… Рыбака. Герцог не делал секрета из моего происхождения… Я навещал его, тайком — пока он ещё был жив. Дед был замечательным человеком… Жаль, что Судьба поскупилась отмерить нам побольше времени вместе… Я куда охотнее пошёл бы по его стопам, предпочтя стать рыбаком, а не герцогом. Тем более что последнее всё равно не удалось…
— Жалеешь?
Я присела рядом с ним на краешек скамьи. Альтар подвинулся, давая мне место.
— Вот веришь — нисколько…
Он насмешливо фыркнул.
— Когда стало ясно, что леди Ридда беременна — вопреки всем уверениям лекарей — я испытал неимоверное облегчение от того, что от меня наконец отцепятся со всей этой маетой насчёт наследования отцу. И оставят, наконец, в покое, позволив жить так, как я сам хочу… Но в этот год умер дед. А потом родился Крис. Мой брат… И вскоре я понял, что, забрав одного дорогого мне человека, Боги-Братья поспешили даровать мне другого.
То выражение, с которым он заговорил о брате… Такая глубокая привязанность… Я смотрела на Карателя другими глазами: совершенно не могла представить, что этот человек может быть способен на подобные чувства.
Альтар снова прервался, но я затаила дыхание, даже и не думая его торопить.