– Эй, русалочка, Йена нет дома.
– Ты знаешь, где он?
– На работе. Он сказал, что плывет на пустырь.
– А он взял с собой ручного черепашонка?
– У него всегда с собой черепахи. И, если он не дома, он обычно на пустыре.
– Спасибо! – выкрикнула Бринн и тут же поплыла прочь.
«Черепахи? – размышляла она. – Не одна, а несколько?» И она совершенно не могла представить, зачем кому-то плавать на пустырь. Это была широкая полоса заброшенного океана с песчаным и каменистым дном, усыпанным галькой, – почти без растений, кораллов или какой-либо другой жизни. Почти никто из морских животных там не обитал. Насколько Бринн знала, дагоны и русалы бывали там, по большей части, для того, чтобы достать камней, булыжников и песка для построек. Большая, темная и заброшенная территория находилась еще дальше от дома Бринн, чем Большой риф.
Там было так пусто, что стоило Бринн добраться до пустыря, как она тут же разглядела кого-то вдали. Издалека казалось, что Бринн видит пятерых или шестерых существ, плывущих гуськом один за другим. Приблизившись, она поняла, что эти существа – морские черепахи в единой упряжи для скота. Позади черепах двигался дагон – Йен Флетчер. В одной руке у него были поводья, а в другой – кнут! Это были рабочие черепахи, и все вместе они тянули валун размером со стиральную машину. Он был привязан к упряжи веревками из ламинарии.
– Но! – крикнул Йен Флетчер, щелкая кнутом над головами черепах. – Давайте! Тяните!
Черепахи во главе строя были крупными и мускулистыми. Бринн показалось, что они могут сдвинуть целый дом, но булыжник и не шевельнулся. Черепахи сзади были поменьше. И тут Бринн увидела Талли – самого маленького в упряжи. Он выглядел бледным, потрепанным и вымотанным.
Флетчер снова щелкнул кнутом, и черепахи со своим грузом рванулись вперед. Бринн поспешно поплыла к ним.
– Тяните, тяните! – орал Йен.
– Отпусти мою черепаху! – закричала Бринн.
Дагон натянул поводья, и упряжка остановилась. Валун так и не сдвинулся.
– Что ты тут делаешь? – требовательно спросил Йен.
– А ты что тут делаешь? – парировала Бринн.
– Пытаюсь сдвинуть этот камень, – ответил Йен. – Тружусь! Это моя работа!
– Ты не смеешь заставлять моего Талли двигать камни!
– Кажется, ты забыла, – заметил Йен. – Талли теперь принадлежит мне.
– Но ты обещал, что не причинишь ему вреда!
Йен воздел перепончатые руки:
– Ох, да я его вовсе и не причиняю!
Дагон шагнул вперед и, став рядом с упряжкой, потрепал черепах по спинам. От его прикосновений они вздрагивали. Талли зажмурился и съежился.
– Разве похоже, что этим черепахам кто-то вредит? – сухо спросил Йен.