Траян изменил обычную планировку форума, и нарисованный им квадратный план больше подходил для военного лагеря. Форум представлял собой необычное сочетание большой открытой площади в греческом стиле и римского общественного здания, называемого базиликой. Кроме того, здесь можно было найти элементы ближневосточной архитектуры. Разнообразие дизайна, разноцветные колонны из мрамора и гранита со всех концов империи свидетельствовали о ее невероятных размерах. О том же, казалось, говорили и размеры форума: так, на одной лишь открытой площади могло уместиться два поля для американского футбола; площадь была вымощена белым мрамором. На крышах стояли статуи пленных даков, делая форум чем-то вроде памятника победы. То были символы успеха Траяна и римской власти, но вместе с тем они напоминали о постоянной угрозе со стороны иноземных врагов (ведь лучше заставлять людей думать об этом, чем о внутренних проблемах). Вход на форум был оформлен в виде трехпролетной арки. Колонна Траяна находилась на небольшой площади, куда можно было выйти из базилики; справа и слева эту площадь обрамляли греческая и римская библиотеки. В северном конце форума стоял величественный храм.
Согласно мифу, однажды Геркулес расколол надвое гору — так появился Гибралтарский пролив, известный в древности как Геркулесовы Столбы. Строительные проекты Траяна чем-то напоминали тактику великого олимпийца. Так, инженеры Траяна действительно срезали часть горы, чтобы дорога рядом с Римом лежала ближе к морю. Кроме того, чтобы построить Форум Траяна, они срыли часть холма Квиринал, а затем, чтобы поддержать оставшуюся часть холма, им пришлось создать новую многоярусную структуру (совр. рынок Траяна, комплекс магазинов и офисов). Чтобы выстроить свои термы, Траян использовал единственную сохранившуюся часть Золотого дома Нерона — крыло на Эсквилинском холме, и заложил их фундамент внутри сохранившегося дворцового зала. Такой жест означал две вещи. Во-первых, Траян богат настолько, что может позволить себе уничтожить некогда великолепное здание. Во-вторых, он настолько бескорыстен, что отказывает себе в роскошном дворце и уступает эту площадь римскому народу.
Проекты Траяна буквально рекламировали его. Все они носили имя императора, в том числе новый акведук, необходимый в связи с возросшей потребностью Рима в воде (после строительства новых терм), — Aqua Traiana, акведук Траяна. Римляне входили на форум через монументальные ворота, увенчанные, вероятно, статуей Траяна на колеснице, запряженной шестеркой лошадей. На самом форуме находилась статуя Траяна верхом на коне, а другие его статуи были установлены по углам комплекса.