К интеллектуальным видам деятельности Адриан относился гораздо серьезнее, чем любой из предшествовавших ему императоров. Это стало большим контрастом с показной простотой Траяна или плебейскими замашками Веспасиана. Адриан считал ученость главным фундаментом управления империей. Это сделало императора лучшим другом Греции, которого она когда-либо имела в Риме.
Адриан начал карьеру в возрасте восемнадцати лет и быстро возвысился. Поначалу он занимал незначительные должности в Риме, затем его назначили на младшую армейскую должность (военного трибуна), сперва в Центральной Европе, а затем на Балканах. Он находился в отдаленном балканском регионе у Евксинского моря, когда в конце 97 г. до него дошли новости о том, что император Нерва усыновил Траяна и сделал его своим наследником. В то время Траян был командующим в Верхней Германии. Адриан был избран, чтобы передать поздравления от армии, в которой он служил, своему опекуну, теперь наследнику трона.
За исполнение этого поручения его перевели с отдаленного Евксинского моря ближе к центру, на Рейн, но оставили на прежней должности. Адриан отслужил в качестве военного трибуна три срока вместо двух, положенных для сенаторов, и стал очень хорошо разбираться в военных вопросах.
Вскоре после этого, в начале 98 г., Адриану стало известно, что Нерва умер и Траян был провозглашен императором. Адриан улучил момент и поспешил на север, чтобы лично известить Траяна, который находился в 110 милях от племянника. В дороге колесница Адриана сломалась, но молодой человек продолжил путь пешком и пришел вовремя: он первым сообщил Траяну хорошие новости. Источник, повествующей об этом, рассказывает также, что некий Сервиан специально повредил колесницу Адриана. Позднее у Сервиана и Адриана (приходившихся друг другу шуринами) отношения так и не наладились. Однако эта история восходит к самому Адриану, и потому ее стоит воспринимать скептически.
Луций Юлий Урс Сервиан был женат на сестре Адриана, Паулине. Это был брак по расчету: Паулина, как и Адриан, приходилась родственницей Траяну, и Сервиан, наместник и бывший консул, стремился попасть в ближний круг нового государя. Неудивительно, что Сервиан и Адриан, два выдающихся человека, схлестнулись.
Адриан оставался ближайшим родственником Траяна среди живых, так что, когда бездетный Траян стал императором, для Адриана открылась прямая дорога к наследованию престола. Но до самого конца в этом не было уверенности. С тех пор как Август передал власть приемному сыну Тиберию в обход родного внука, Агриппы Постума, стало очевидно, что даже близкий родственник должен заработать статус наследника. И Адриан работал, проявляя все свои политические, военные и административные компетенции. Но этого было мало.