Север был невысоким, но сильным мужчиной, с вьющимися волосами и маленьким носом. Говорили, что он легко справляется с тяжелой физической работой.
Очевидно, в молодости Север был очень амбициозен. Со временем проявились и остальные его качества: энергичность, пытливость и прямолинейность. Север думал недолго и быстро принимал решения. Характер имел твердый, временами холерический. Злопыхатели называли его лживым и безжалостным, но сам Север не страдал заниженной самооценкой.
В восемнадцать лет Север приехал в Рим. Один из его кузенов был сенатором; этот человек устроил так, что Север и его брат тоже стали членами сената. Империей в ту пору руководил Марк Аврелий; государь произвел на молодого Севера очень сильное впечатление.
Его карьера во многом типична для молодого римского аристократа той поры. Он занимал важные политические и административные должности в Риме и провинциях, в том числе посты командира легиона в Сирии и наместника Северо-Западной Галлии. В 190 г., в возрасте сорока пяти лет, Север стал консулом. В следующем году был назначен наместником Верхней Паннонии — стратегически важной пограничной провинции на Дунае. Во время пограничных войн здесь останавливался Марк Аврелий, и здесь же он написал какую-то часть своих «Размышлений».
Будучи наместником, Север имел в своем распоряжении три легиона, то есть примерно восемнадцать тысяч солдат. Это сыграло важную роль, когда в Риме разразился кризис наследования. Северу помогал способный партнер, интеллектуал, имевший хорошие связи.
ЖЕНЩИНА ИЗ СИРИИ
Вероятно, в молодости Север вел разгульную жизнь. Его привлекали к суду за связь с замужней женщиной, но ему удалось оправдаться. Затем он женился на уроженке римской Африки; ее семья была пунического происхождения, все имели римское гражданство. Она умерла, вероятно, так и не подарив мужу детей. Вторую невесту будущий император нашел на Востоке.
В 185 г. Север женился на Юлии Домне. Девушка принадлежала к богатой и знатной семье из Эмесы (совр. Хомс), процветавшего сирийского города; население здесь имело арабские корни. Она заявляла, что ее предки правили городом еще до того, как Рим захватил его. Ее отец являлся жрецом местного бога Элагабала, что буквально означало «горный бог». Элагабала олицетворял черный конический камень, выставленный в городском храме. Члены этой семьи говорили по-арамейски, их вторым языком был греческий, и все они являлись римскими гражданами.
Когда-то амбициозные римские мужчины стремились жениться на девушках из семей старой республиканской знати. Теперь они искали невест из знатных семей с Востока; члены этих семей становились имперской администрацией и римскими сенаторами, а главы семей давали за дочерьми хорошее приданое. Точно так же, несомненно, поступил и отец Домны.