Он носил бороду; изображения на монетах показывают морщины и мешки под глазами — всё то, что приходит с возрастом.
Когда Пертинакс стал императором, многие в сенате решили, что Римом, наконец, снова начнет руководить человек достойный. Но он оказался чересчур энергичным руководителем и немедленно настроил против себя преторианскую гвардию. Коммод даровал ей полную свободу, и теперь Пертинакс попытался восстановить дисциплину. Казна испытывала трудности, и Пертинакс при восшествии на трон дал гвардии меньше денег, чем его предшественники. В ответ гвардейцы убили Пертинакса. Он и трех месяцев не пробыл императором.
Дальнейшие события всё больше напоминали театр абсурда. Двое сенаторов начали бороться за покровительство гвардии, суля ей щедрые награды. Претендент, предложивший больше, получил дозволение стать императором. Дидий Юлиан стал первым за 150 лет (со времен Клавдия) императором, выдвинутым преторианской гвардией. Юлиан был опытным наместником провинций, но обстоятельства его «выбора» лишили этого человека малейшего доверия даже среди самих преторианцев.
Затем действие переместилось в провинции, руководители которых внезапно получили доступ к императорской власти. Три наместника провинций нацелились на трон. Песценний Нигер, наместник Сирии, когда-то отметился небольшим военным успехом на дунайской границе. Он был италийцем, и его особенно поддерживало римское простонародье, но его провинция находилась на Востоке. Нигера объявили императором; десять легионов выражали готовность последовать за ним в столицу; его поддерживали парфяне.
Клодий Альбин служил наместником в Британии. Здесь в его распоряжении находились только три легиона, но зато закаленные в боях ветераны. Кроме того, его поддерживали в Галлии. Как и Север, он был родом из Африки (из современного Туниса); как и Нигер, военного успеха он добился в дунайском регионе. Но в конце концов он решил поддержать Севера. Коварный Север наградил Альбина титулом цезаря, таким образом объявив его своим наследником.
Север когда-то служил под началом Пертинакса в Сирии, и теперь он объявил себя мстителем за императора-мученика. Спустя двенадцать дней после убийства Пертинакса войска Севера на Дунае провозгласили его императором. Вместе с войсками на Рейне его военные силы насчитывали шестнадцать легионов. Как только он приблизился к столице, сенат проголосовал за то, чтобы поддержать Севера. Дидий Юлиан был убит. Новый правитель вошел в Рим 9 июня (скорость вообще была одной из сильных сторон Севера). Прошло два месяца после того, как его провозгласили императором. Родная провинция государя находилась на расстоянии 735 миль от центра событий.