Вскоре Север вернулся в столицу. Его беспокоили две вещи: во-первых, за обретение власти пришлось уже очень дорого заплатить; во-вторых, предстояло иметь дело с сенаторами, среди которых многие оказывали поддержку его противникам. Север помиловал тридцать пять сенаторов, а двадцать девять приговорил к смерти, хотя всего несколько лет назад он клялся, что не казнит ни одного из них. Насколько нам известно, еще по меньшей мере десятерых он приказал убить по другим причинам. Современник сравнивал его правление с кровавым правлением Тиберия, хотя сам Север публично отождествлял себя с суровыми политиками и военачальниками поздней Республики — Гаем Марием и диктатором Суллой (Луцием Корнелием Суллой Феликсом). Впрочем, лучше всего было уподобить его Августу (на которого Север также ссылался), уничтожившему более сотни сенаторов, прежде чем добиться устойчивого положения. Как произошло и с Августом, правлению Севера предшествовала долгая и кровавая гражданская война.
Чтобы наказать преторианскую гвардию за роль в убийстве Пертинакса и торговлю троном, Север казнил несколько сотен преторианцев и уволил всех остальных. Традиционно гвардия набиралась из италийцев, но Север заменил их своими легионерами, людьми не из Италии. Многие из них происходили, вероятно, из дунайского региона. Римляне, особенно знать, считали новых преторианцев дикарями.
В довершение всего Север удвоил численность преторианской гвардии. Он также удвоил римскую пожарную охрану и утроил полицейские войска — и те и другие являлись военизированными подразделениями. Вероятно, он также увеличил количество специальных войск — разведчиков и лучников, в том числе расположенных в гарнизоне в юго-восточной части города. Вдобавок Север разместил один легион в качестве постоянного гарнизона к югу от Рима, в Альбанских горах, в городе, расположенном у Аппиевой дороги. Этот лагерь когда-то был построен на совесть, а сегодня его развалины разбросаны по небольшому городку Альбано-Лациале, который находится по дороге чуть южнее летней резиденции римского папы.
В целом Север увеличил число войск, расквартированных в Риме и рядом с городом, с 11,5 тысячи приблизительно до 30 тысяч человек. Отчасти эти изменения были продиктованы военными целями. Новые вооруженные силы формировали ядро мобильного резерва, в котором остро нуждалась империя: периодически возникала необходимость быстро реагировать на сложные ситуации у границ. Последующие императоры сделают в этом направлении гораздо больше. Но распоряжения Севера вызвали обеспокоенность: казалось, что в столице введено военное положение.