Известно, что некоторые города йоруба насчитывали сотни тысяч жителей. В них были большие здания, святилища, украшенные статуями. В X–XI веках в общественном строе йоруба существовали элементы феодальных отношений, родо-племенного строя и рабовладения. Основой экономики было земледелие, однако высокого уровня достигло и ремесленное производство. Товары из государств йоруба расходились по всему Гвинейскому побережью. Особенно были развиты ткачество, производство кожаных и стеклянных изделий, выплавка и обработка металлов, гончарное производство и художественная керамика.
Несмотря на то что Ифе постоянно сохранял свое положение религиозного и культурного центра йоруба, самым сильным и могущественным из государств этой этнической группы было Ойо. Основание его относится к IX–X векам. В середине XVII века власть Ойо распространялась почти на всю территорию современной Нигерии, а по побережью Гвинейского залива — от реки Нигер до Анечо, в настоящее время небольшого тоголезского городка, а в прошлом — столицы Того. Кроме государств йоруба признавали сюзеренитет Ойо и платили ему дань султанаты Борну, Нупе, а также соседние государства Бенин и Дагомея. Включение Ойо в работорговлю с европейцами вынуждало правящую верхушку держать большую армию и вести постоянные войны с соседями для захвата рабов, что постепенно привело к экономическому упадку не только Ойо, но и его данников. Грабительские набеги на подчиненные и соседние территории вызывали сопротивление. Резко ослабла центральная власть в государстве, а соперничавшие европейские колонизаторы по очереди подогревали сепаратистские устремления отдельных вождей. На севере владений Ойо появился опасный противник — племена фульбе, захватившие северную часть государства Илорин. В обстановке частых войн ремесло и торговля приходили в упадок. Все эти обстоятельства чрезвычайно ослабили Ойо и его вассальные государства, сделав их объектами колониальных захватов англичан. Однако первыми из европейцев в этом районе появились португальцы. Это они дали современное название столице Нигерии, переименовав Эко в Лаго-де-Курамо, что позже трансформировалось в Лагос.
Несмотря на тяжелый климат, португальцы основали здесь порт. Это в значительной степени определило дальнейшее развитие города. Благодаря удобному рейду Лагос стал базой для судов, шедших в Индию и Бразилию.
В период войны между государствами йоруба в начале XIX века Лагос превратился в один из главных на побережье пунктов торговли рабами, которых привозили из соседних районов. Кстати, в справочниках по Нигерии колониального периода нередко можно встретить утверждение, будто англичане захватили в 1861 году Лагос с гуманной целью — избавить африканцев от продажи в рабство. Едва ли эту версию принимали всерьез даже сами ее авторы. Вся последующая история колониальных захватов свидетельствует о том, что город был нужен Англии как плацдарм для проникновения в Западную Африку.