«Стройка века!» — так сразу же оценила этот проект самая влиятельная нигерийская газета «Дейли тайме». Эпитет громкий, но оправданный: ведь до недавнего времени Нигерия удовлетворяла свои потребности в стали за счет импорта. По прогнозам нигерийских и зарубежных специалистов, к концу столетия страна будет нуждаться в шести миллионах тонн стали ежегодно. Вот почему государство считает делом первостепенной важности создание национальной металлургии. Для координации прилагаемых в этом направлении усилий было учреждено особое министерство развития металлургической промышленности.
План предусматривает создание пяти предприятий — в Аладже, Джосе, Кацине, Ошогбо и Аджаокуте. Последнее из них — единственное, которое будет использовать только местное сырье. В свое время, отвечая на вопрос одного иностранного журналиста, почему нигерийское правительство отдало этот контракт Советскому Союзу, Мамман Али Макеле, министр стали в правительстве Шагари, сказал: «Конечно, русские предложили нам выгодные условия. В их металлургии применяются передовые и вместе с тем достаточно простые, доступные для Нигерии технологические методы. Но главное-русские не только первыми откликнулись на нашу просьбу о помощи в данной области, но и научно доказали наличие в стране необходимой сырьевой базы».
Дело в том, что на протяжении семи лет, начиная с 1960 года, когда нигерийцы впервые задумались о создании собственных металлургических предприятий, в стране побывало несколько групп экспертов из США, Англии, ФРГ и Канады. Их выводы были неутешительными: необходимого сырья в Нигерии нет, а значит, следует ограничиться созданием прокатных станов для обработки привозного металла.
Но вот в самом начале 70-х годов вопрос изучили на месте советские специалисты. Их предварительные выводы были положительными. Позже советские геологи разведали ряд месторождений, в том числе в Итак-пе, которое расположено всего в 60 километрах от Аджаокуты. Только его запасы — 310 миллионов тонн руды с 36-процентным содержанием железа — обеспечат завод на 25–30 лет. Были найдены также залежи угля и других видов сырья, нужных для производства стали. «Стройка века» стала реальностью.
Соглашение об участии СССР в сооружении завода в Аджаокуте было подписано в июне 1976 года. В сентябре 1977 года технический проект был передан нигерийской стороне, которая утвердила его в июне 1978 года. А 18 июня 1981 года был торжественно заложен первый камень в фундаменте, и работы развернулись. Аджаокута превратилась в гигантскую, на 30 квадратных километров, строительную площадку. Рядом со «старым городом» поднялись многократно превосходящие его кварталы с русскими и украинскими названиями — Черемушки, Подол и др., где живут советские специалисты. Одновременно начали возводиться все основные объекты. А давно ли вокруг расстилалась унылая пустошь, поросшая кустарником?..