Если бы мать-земля разверзлась и поглотила меня в тот момент, я бы с благодарностью согласился быть похороненным заживо.
— Я! — заикаясь, пробормотал я. — Конечно, нет… ничего подобного.
— Чепуха — я в этом уверен. Она была опубликована в каком-то журнале, и вы сами отправили это Вилли. Я прекрасно помню все обстоятельства.
— Возможно, вы также помните Потоп? — нетерпеливо спросил я. — Или осаду Трои?
— Или, возможно, вас ввело в заблуждение какое-то совпадение имен, сэр Джеффри? — предположила мисс Кэрью. — Теперь, после нашего маленького приключения, я знаю, кто на самом деле автор этой истории.
— А вы знаете? В самом деле? — сказал мой друг, выглядя совершенно озадаченным. — Ну, в таком случае, конечно, я… Но это действительно очень странно. Я мог бы поклясться идолом с рубиновыми глазами.
— И, что еще более странно, я знаю автора каждой из тех историй, которые мы читали последние два дня, — добавила мисс Кэрью.
— Что? В пачке макулатуры?
— Да.
Сэр Джеффри рассмеялся и пожал широкими плечами.
— Бедняга! — воскликнул он. — Я полагаю, вы не скажете ему, где видели их в последний раз?
— Конечно, нет.
— Это было бы не очень деликатно, не так ли? Представьте себе чувства автора, который видит свое творение в бакалейной лавке! Иллюстрация к словам «Александр мертв и превратился в глину». Как бы вам это понравилось, Фил, мой мальчик?
Как бы я ни любил Джеффри Бьюкенена, в тот момент я мог бы его повесить, вытащить из петли и четвертовать с полным удовлетворением.
— Я полагаю, у бакалейщика тоже должен быть шанс, — ответил я как можно безразличнее. — Полагаю, ему тоже нужно во что-то заворачивать свои товары.
Мисс Кэрью милосердно перевела разговор в другое русло.
— Пожалуйста, не станем задерживаться здесь дольше из-за меня, — сказала она. — Я осмотрела свое будущее королевство от центра до самого моря и, боюсь, уже задержала наших друзей неоправданно долго.
— Вы действительно хотите купить это место? — спросил Бьюкенен. — Или это всего лишь шутка?
— Я действительно думаю, что куплю его, если владелец продаст его мне.
— Какая забавная идея!
— Именно поэтому я и собираюсь развлечься.
— Но что вы будете делать с островом, когда он станет вашим?
— Его жители должны будут завести себе обезьян и попугаев, а также сделать себе татуировки.
— В таком случае, надеюсь, вы примете закон, обязывающий их стать каннибалами, — засмеялся сэр Джеффри.
— Я сделаю даже больше, — ответила мисс Кэрью. — Я добьюсь, чтобы мой добрый друг сэр Джеффри Бьюкенен был передан моим верным островитянам для их первого грандиозного банкета в честь нового правителя.