– Мне нужна твоя услуга.
Холд стоял, упершись плечом в дерево, покрытое мхом. Дриада удобно устроилась неподалеку на упавшем стволе. Она провела по его голой коре, и тотчас из этого места проклюнулась веточка, выросла, набухла почками и распустила листья.
– Я чувствую в тебе мало энергии. Твоя жизнь подходит к концу, – ответила она, не дождавшись просьбы Холда. Жеззи могла ощущать жизненную энергию любого существа, как каждая сестра-дриада.
– Ты сможешь помочь?
– Куда ты дел свой демонический амулет? Он должен поддерживать в тебе силу.
– Каз скоро раздобудет его. Но, боюсь, я могу не дождаться.
Лицо Жеззи стало задумчивым.
– А, тот человеческий ребенок, – вспомнила она и кивнула сама себе, подтверждая свои мысли. – Значит, он еще жив?
– Да. И он обязательно вернется. А до тех пор я должен попытаться выжить.
– Почему ты решил, что человек не солжет? Люди умеют лгать своим нечистым языком.
– Все так, – согласился демон. – Но Каза я воспитал другим. Ты же знаешь.
Жеззи действительно знала Каза. Она видела его лишь однажды, но хорошо запомнила. Трудно забыть единственного увиденного тобой человека. В отличие от проходников, дриады, как и другая нечисть Ночного Базара, жили только в его пределах.
Лесная дева отчетливо помнила тот день, когда демон принес ей почти мертвого ребенка. Жеззи сначала очень удивилась – откуда бы здесь взяться человеку? Но поняла: раз этот мальчик здесь, то сам Ночной Базар признал и принял его.
Беспомощное тельце лежало в огромных руках демона. Холд мог удержать малыша и на одной ладони, но так боялся навредить, что Жеззи еще долго не могла заставить демона опустить человеческое дитя на землю, чтобы растения исцелили его.
Сейчас старый демон вновь стоял перед лесной нимфой и просил о помощи – но впервые для себя.
– Я помогу тебе восполнить энергию – дам небольшой запас, чтобы ты продержался, пока человеческий ребенок не возвратит утерянный амулет.
Жеззи прищурилась.
– Ты же знаешь, что должен будешь отплатить?
Холд коротко кивнул. Кому, как не демону, знать о сделках и о том, что любая услуга имеет свою цену.
Дриада дотронулась до его плеча кончиком пальца. Ее веки закрылись, а губы начали шевелиться, произнося неизвестные Холду слова. Вторая рука Жеззи коснулась дерева, и оно на глазах начало иссушаться. Кора отпадала. Ветки теряли влагу и ломались. Листья теряли свой цвет, скручивались, будто от близкого пламени, и отмирали.
Прошло какое-то время, прежде чем демон начал ощущать внутри себя силу.
– Я отняла эту жизнь, чтобы наполнить тебя.
Дриады соблюдали баланс. Беря у природы, они должны были отдавать соразмерно взятому. Уставшая и истощенная, Жеззи опустилась на колени. Она была пуста от обряда.