Завеса тумана сделалась плотной, как вязкий кисель, в котором стоймя стоит ложка. Даже в двух шагах было ничего не разглядеть.
Пройти в этой пелене Добрыня и его товарищи успели не больше пяти шагов, а когда через несколько мгновений золотисто-янтарное мерцание рассеялось, воевода замер. Сзади сдавленно ахнул Терёшка, тихо присвистнул Василий.
Из ночи они вышли в день – и теперь стояли на небольшой, полукруглой лесной прогалине, со всех сторон окруженной деревьями и заросшей метельчатой, смахивавшей на ковыль красноватой травой. В ней пестрели на длинных стеблях гроздья крупных цветов. Добрыня назвал бы их колокольчиками, да только колокольчиков с зелеными, в белую крапину, зубчатыми лепестками не бывает.
Над травой дрожал и зыбился горячий от зноя воздух. Запах от нее поднимался сладковато-пряный и острый. Обычный луг даже в разгар лета, когда буйствует на нем пестрое и густое духмяное разнотравье, которое поднимается человеку по плечи, а коню по грудь, пахнет все же не так. Жужжали деловито над венчиками цветов… ну да, наверное, шмели. Только размером – с доброго жука-оленя. Один, тяжелый и мохнатый, в ало-золотую полоску, с басовитым недовольным гудением пронесся меж дернувшихся ушей Бурушки – и едва не ударился с разгону, заложив в воздухе круг, о плечо Добрыни.
Странными были и обступавшие прогалину деревья. С темно-малахитовой, почти черной корой – морщинистой, в натеках бирюзовой смолы. Таких великоградец не видел еще никогда, хотя повидал на своем веку немало диковинного. Два самых толстых дерева, которые возвышались за спинами у воеводы и его спутников, сплелись раскидистыми, сучковатыми кронами. Совсем как дубы по ту сторону янтарной завесы. Их голубовато-лиловая листва, похожая на листву то ли буков, то ли грабов, тихо шелестела на ветру.
В чаще перекликались птицы. Незнакомо. Гортанно – и трескуче.
Прогалину и здесь пересекала тропинка. Набитая конскими подковами. Выбегала она из-под тех самых двух деревьев, под которыми стояли русичи и Мадина – и на другом краю луговины ныряла в кусты подлеска.
– Никитич… – голос Василия, первым задравшего голову, осекся. – Я сплю… или это не Белосветье?
Добрыня поднял вслед за побратимом глаза к небу – и им не поверил.
Небо над головами выгибалось и дыбилось то ли куполом, то ли огромным пузырем. Какое-то мятое, жеваное. Затянутое синеватой матовой дымкой, то и дело вспыхивающее радужными бликами, которые пробегали по нему, точно рябь по воде.
В небе сияло солнце. Ярко-рыжего цвета. Тоже странное – маленькое, сплюснутое. Будто приклеенное или приколоченное к небосводу. Смотреть на него можно было прямо в упор, не щурясь – как на закате, но пригревало оно жарко. Ни дать ни взять в разгар лета где-нибудь в солончаковых степях за Хвалунским морем.