Он устало тащился по сельской дороге, поднимая клубы пыли. Ему много раз говорили не пинать пыль, и, пребывая в скверном настроении, мальчик решил заняться именно этим. Солнце нещадно припекало рыжеволосую голову в истрепанной соломенной шляпе и плечи под хлопчатобумажной рубашкой. Руки начинали болеть от веса щенка, крупного и толстого для своих трех недель. За каменной оградой вдоль дороги скрывались кусты роз и таволги. На полях работало много народу; время от времени проезжал очередной фургон с сеном. Многим мальчикам одного с Беном возраста приходилось трудиться в поле не покладая рук, но не ему: дедушка Уиллмэн присматривал за ним и не разрешал много работать на каникулах. Впрочем, Бен сейчас об этом не думал: одна обида перевешивает сотню радостей. Он крепко сжимал трепыхающегося щенка и плелся по пыли, размышляя о своих невзгодах.
— Я, можно сказать, с рождения хотел завести собаку. У других есть собаки, а у меня один старый кот. Такого щенка мне уже никогда не заполучить. Хоть бы что-нибудь стряслось с этим чертовым котом, — бормотал Бен.
Он взбивал пыль все яростнее, та в ответ вздымалась все выше. Перебежавшую дорогу белку он встретил безразличным фырканьем.
Сэмми оказался на своем поле, где они с отцом сгребали сено.
— Здорово! — радостно воскликнул приятель, бросил охапку сена и выбежал навстречу. Его черные глаза лучились восторгом. — Значит, он не разрешил завести собаку, Бен?
— Да. Он никого не разрешил заводить.
— Значит, я могу его забирать.
— Выходит, так.
Сэмми вытянул вперед дрожащие от нетерпения руки; Бен неохотно отдал брыкающегося щенка.
— Хороший мальчик, хороший…
— Я назвал его Цезарем.
— Неплохое имя. Ну, здравствуй, Цезарь, здравствуй!
Рядом появился улыбающийся отец Сэмми: он обожал собак. Мужчина охотно взял щенка на руки и тоже начал с ним говорить. Бен мрачно уставился в землю, жалея, что его дедушка не походит на папу Сэмми…
— Трудно расставаться, да, Бен? — дружелюбно поинтересовался мистер Такер.
— Мне никогда больше не выпадет такой шанс.
— Выпадет, не сомневайся. Рано или поздно дедушка передумает и смягчится.
— Нет. Он никогда не позволит мне никого завести.
— Ох, не торопись сдаваться, Бен.
Мальчик покачал головой и повернулся уходить.
— Сэмми будет кормить его и следить за ним. Приходи навещать, будем рады, — проводил его мистер Такер.
Руки мальчика освободились от ноши, но на сердце лежал камень. По дороге обратно пара знакомых мальчишек окликнула его, но он лишь мрачно кивнул в ответ.
— У. Них. Есть. Собака, — пробормотал Бен. И действительно, за ними шла овчарка.