Уже подходя к дому, он решил срезать путь через сад, намереваясь незаметно прокрасться в комнату и остаться там до вечера. Он не чувствовал голода. Бен брел по пояс в некошеной траве через сад и, наконец, дошел до сарая. И замер. На краю колодца растянулся большущий рыжий кот, подставляя солнцу удивительные лапы с семью пальцами. Не самое подходящее место для кошки, но Семипалу оно нравилось; тут он проводил почти все свое время, если, конечно, не лежал на крыше.
Бенджамин подошел к колодцу. Он запыхался, лицо покраснело, голубые глаза сверкали злостью:
— Ах ты, старый ленивый котяра!
Мальчик замер на миг; потом выбросил руку вперед и столкнул Семипала. Раздался жалобный вопль, скрежещущий звук — и кот исчез. Напуганный Бен бросился прочь. Он читал Библию и невольно вспомнил Каина. Что он натворил? Что же с ним теперь будет? Можно ли сбежать от своей совести?
Он никогда в жизни не бегал так быстро. Сердце колотилось, но мальчик продолжал бежать, сам не зная почему. Мимо сарая, мимо ограды пастбища, к дому. Увидев крышу дома, он, терзаемый муками раскаяния, бросил прощальный взгляд на место, где так любил сидеть бедный Семипал. И остановился, оцепенев от ужаса: кот снова сидел на том же месте!
Мальчик стремительно побледнел. Он не верил в сверхъестественное, однако, обладая живым воображением, вспомнил жуткие сказки. И снова посмотрел на крышу. Да, там точно сидел Семипал, который сейчас должен был находиться на дне колодца. Разве он не видел собственными глазами, как кот свалился в него?
Бен ворвался на кухню.
— Мама! Дедушка! — с ходу выпалил мальчик. — Я столкнул Семипала в старый колодец, он утонул, а теперь там сидит его призрак! Мама!
Прикованный к креслу ревматизмом Уиллмэн-старший каким-то чудом поднялся.
— Столкнул Семипала в колодец, — повторил он вслух.
Мать Бена также стремительно побледнела.
— Я… я… не знаю, что на меня нашло. Теперь он в колодце и на крыше дома тоже!
— О чем ты говоришь? — изумилась женщина. — Успокойся и расскажи все по порядку.
— Я спихнул Семипала в старый колодец. Не знаю, что на меня нашло, но я сделал это. Теперь он лежит там мертвый и сидит призраком на крыше дома. Ой, мама!
— Ты не мог сбросить его в колодец! — прогремел дедушка Уиллмэн. — Иначе…
Он попытался пересечь кухню, опираясь на трость. Старик тоже побледнел; его била мелкая дрожь.
— Ханна, — обратился он к дочери. — Беги скорее и постарайся вытащить его оттуда. Этот кот для меня дороже всех на свете.
Мать Бенджамина направилась к двери вместе с рыдающим и цепляющимся за нее сыном. Как раз в тот миг на пороге появился Семипал. Пышный хвост сердито дергался, однако сам он выглядел совершенно живым и невредимым. Напуганный кот бегает еще быстрее провинившегося ребенка, а семь когтей на пальцах сослужили зверю хорошую службу, когда он цеплялся за стенки колодца, так и не долетев до дна.