— Женьшень? Здорово! Антонина Фёдоровна, вы его покажите нам? — с простодушием попросил Витя.
— Конечно. Такой хороший мальчик, пухленький и аппетитный! — улыбнулась женщина и ласково потрепала его по взъерошенной голове.
— Разрыв-трава? Вы шутите, Антонина Фёдоровна, это мифическое растение, — вновь пристала к женщине Катя.
— А я разве сказала разрыв-трава? — женщина возвела глаза к верху. — Я оговорилась, — она недобро покосилась на девочку. — В последнее время дети пошли такие умные, палец в рот не клади, откусят по самый локоть.
— Мы не оборотни, кусаться не будем, — съязвила Альмина.
— Это хорошо, что не оборотни, — серьёзно заметила женщина. — А вы непростые, дети… чувствую, в прятки с вами не поиграешь. Хорошо, поставим точки над «и».
Она остановилась и резко обернулась. Витя, не успев затормозить, едва не сбил её с ног и стал смущённо извиняться, но женщина вновь погладила его по голове.
— Вы считаете, что я оборотень… ошибаетесь. Я конечно способна оборачиваться в волчицу, почти каждая ведьма это умеет. Вот и я иногда оборачиваюсь в зверей… иногда в волчицу, иногда в чёрную лисицу…
— Так вы ведьма! — расцвела в улыбке Альмина.
Витя, пискнув, вывернулся из рук женщины и забежал за спины друзей.
— Тебя это не пугает, девочка?
— У моей мамы подруга ведьма. Она часто к нам прилетала. Подарки мне дарила, — горько вздохнула Альмина.
— Вот я и смотрю, — пристально глянула на неё женщина, — что-то в тебе есть такое, чего нет у простых людей.
— Я волшебница, — скромно опустила взгляд Альмина, но моментально добавила. — Не совсем, конечно, я только учусь. Мне ещё только десять лет.
— Ах, вот оно в чём дело, — с облегчением вздохнула женщина и неожиданно по-доброму улыбнулась, даже лицо преобразилось. — А вы, ребята, тоже волшебники?
— Мы обычные дети, — не умеющий врать, пискнул краснощёкий Витя.
— Ну, не расстраивайтесь и такое бывает. Вот что ребятки, по ночам появляется Жуть Болотная. По слухам её породила не имеющая души Нечто Чёрное. Жуть Болотная шастает по лесу. Даже меня, хозяйку этой чащи, до смерти едва копытами не забила. Так что… бегом. Ещё с километр осталось, а солнце минут через двадцать и вовсе погаснет.
Темнело быстро. Сквозь кроны могучих деревьев блеснули первые звёзды. Злорадно заухала сова, замерцали гнилушки на трухлявых пнях, в воздухе появились летучие мыши и кто-то завозился в прелой листве.
— Почти на месте, ещё поднажмите чуток! — подгоняет детей ведьма.
А вот и большая опушка. На ней темнеет дом, обнесённый высокой оградой. Ведьма руками сделала пару пассов. Со скрипом отворилась калитка. Дети зашли внутрь, и она суетливо задвинула толстый засов и с облегчением утёрла лоб.