Братья Ковальчуки выросли в семье историков. Мать Мирьям преподавала марксизм, а отец Валентин был крупнейшим специалистом по блокаде Ленинграда. Однако оба брата решили стать физиками и поступили на физфак ЛГУ, в университет, в котором учился Путин. Но в университете они не пересеклись. Путин пошел служить в КГБ, а Ковальчук устроился к нобелевскому лауреату Жоресу Алферову в Физико-технический институт им. А. Ф. Иоффе. В 36 лет он уже был первым заместителем Алферова, который к тому времени стал директором института. Вторым замом работал Андрей Фурсенко.
Когда Ковальчук приобретет свое влияние и на кадровые вопросы, Фурсенко станет министром образования и науки. Но тогда их обоих выгнал Алферов. Коммунисту не понравилось, что его замы организовали фирму, убедив, что это нужно для института, а на самом деле Ковальчук с Фурсенко делали бизнес, а прибыль забирали себе[281].
Старший брат научную карьеру продолжил, а Юрий Ковальчук понял, что бизнес делать интереснее. В конце 1980-х была организована Ассоциация совместных предприятий Ленинграда. Ковальчук стал «душой» ассоциации. Он генерил все идеи. Одна из них – «подлезть» под власть, чтобы предпринимателей наконец стали слушать. Как вице-президент ассоциации, Ковальчук стал главным переговорщиком предпринимателей с новой властью – мэром Анатолием Собчаком и его помощником по внешнеэкономической деятельности, а потом и председателем комитета внешних связей Путиным.
Тесная связь с властью была главным бонусом членства в ассоциации, а Ковальчук одним из первых получил от этого огромные дивиденты. «Россию» Ковальчук с партнерами получили, можно сказать, из рук Путина. Банк был создан в 1990 году на деньги компартии. Еще до прихода Собчака Ленинградский обком выбил для «России» 50 миллионов рублей из резервного фонда КПСС[282]. Сразу после путча 1991 года Собчак распорядился взять под контроль денежные средства и имущество «России» и создать на основе банка фонд с иностранными инвестициями для «стабилизации экономики ленинградского региона».
Ответственным за это был Путин. А исполнителями стали Ковальчук, Фурсенко, а также возглавлявший в Физтехе иностранный отдел прикомандированный офицер КГБ Владимир Якунин. Якунин тоже был знаком с Путиным, вместе им удалось получить контроль над банком, а питерская администрация выделила под офис флигель в Смольном. Бизнес «России» строился на хороших отношениях с местной властью. Банк вел финансовые дела городской администрации, участвовал в общественно значимых проектах, субсидируемых из бюджета, но был очень маленьким по сравнению даже с питерскими банками.