Марианна и ее друзья до мельчайших деталей продумали их бегство и старались хоть немного успокоить княгиню. Чтобы не вызвать подозрений, девочки должны были поменять паспорта и выдавать себя за дочерей госпожи Петровой, белошвейки их матери, которая тоже ехала с ними. Бежать решили 4 декабря. В этот день, в три часа дня, после службы в Казанском соборе, где они просили у Бога помощи в пути, Марианна привела сестер в квартиру помощника капитана. Вскоре за ними должен был прийти и сам капитан. Здесь началось самое кошмарное путешествие в их жизни.
Марианна ушла, а беглецы отправились на Охтинский вокзал. После первого четырехчасового переезда они спрятались в фургон, перевозящий скотину. Туда приходили финские крестьянки, чтобы подоить коров и на следующий день продать молоко в Петрограде. «Эти женщины пели такие печальные песни, что Ирэн и Натали, которые все время думали о своем отце, томящемся в тюрьме, и о матери, терпящей лишения, расплакались»[71].
Через полчаса поезд неожиданно остановился, им пришлось взять вещи и прыгать в снег. Капитан Гершельман, возглавлявший путешествие, нашел узкую тропинку, которая привела их к какой-то избе, где им посчастливилось раздобыть сани. Сначала сели два иностранца – англичанин и швед, потом Ирэн и их спаситель и, наконец, Натали и госпожа Петрова. В три часа утра, совершенно продрогшие, они добрались до почтовой станции, где новых лошадей им не дали. Начиналась оттепель. Единственным выходом было пройти пятнадцать верст, а это около шестнадцати километров, которые оставались до финской границы, пешком. «В валенки и под одежду забился снег, и силы понемногу покидали их. Вещи несли капитан и проводник, но даже несмотря на это, они часто падали на землю от усталости и жадно ели снег. Они умоляли капитана оставить их умереть там (…). И только мысль о том, что, если их поймают, это повлияет на судьбу отца, заставляла сестер идти вперед»[72].
К несчастью, погода становилась все хуже. «Дорогу им преградил глубокий ручей, покрытый тонким льдом. Как же перейти его, чтобы не провалиться в ледяную воду? Швед, увлекавшийся спортом, был самым сильным из них, он лег поперек ручья и стал для них живым мостом»[73]. Сестры шли по сугробам тридцать шесть часов. Испытание было тем ужаснее, что они должны были прятаться от пограничников. Они перешли по льду Ладожское озеро, накрываясь белым покрывалом, когда прожектор со сторожевой вышки светил в их сторону.
Наконец они добрались до финской границы. Благодаря капитану Гершельману Ирэн и Натали не попали в карантинную зону, а были отправлены в санаторий в Раухе, где должны были ждать приезда родных. Одиночество, уныние и страх – все это они испытали в избытке. Особенно грустно было обнаружить вскоре после приезда в Хельсинки, что драгоценности княгини Палей, которые каким-то чудом удалось утаить от большевиков, украдены. Когда они жили в английском коттедже великого князя Бориса, Ирэн и Натали, несмотря на опасность, пробрались в свой дом через слуховое окно и забрали некоторые украшения матери.