Мы подошли к дубу, и я прислонился к стволу. Внимательно оглядел шрам от молнии, опалившей кору: там, где старик к нему прикасался, остались четкие следы. Должно быть, он испачкался кровью, когда трогал землю, на которой лежал мертвый суслик, а потом теми же пальцами ощупывал дерево.
– Всего полминуты назад здесь был старик, – сказал я, глядя прямо в глаза Абре. – Это отметины от его пальцев. И мне плевать, веришь ты мне или нет.
– Верю, – отозвалась Абра.
Я знал, что она не врет.
Нерешительно улыбнувшись, Абра заправила белокурые волосы за уши. Тогда я рассказал ей о собаках, и об их схватке с сурками, и о смерти одного из зверьков, и о возникшем у меня странном ощущении.
– Все это как-то связано, – неуверенно вздохнул я. Мне очень хотелось во всем разобраться.
Мы долго сидели молча. Вдруг я заметил в углу сада воткнутую в землю лопату и направился туда. Абра, ботинки которой поскрипывали от мокрой травы, пошла следом.
– Спорим, отец закопал сурка здесь? – сказал я, обернувшись на нее. Но она, прищурясь, смотрела в небо.
И прежде чем увидеть, на что она смотрит, я услышал шум.
Вжух-вжух-вжух – раздавались зловещие звуки. Словно кто-то свистел снова и снова. Я поднял голову к небу: стервятников было не меньше тридцати. Шум они производили долгими взмахами крыльев – вжух-вжух-вжух. Такой же свист издает ветка, которой бьют по воздуху.
– Откуда они взялись? – ужаснулась Абра.
Обычно падальщики летали небольшими группами, по двое или по трое, кружа все ниже и ниже, чтобы подобрать сбитых автомобилями на дороге зверьков, однако такую большую стаю мне еще встречать не доводилось. Те, что парили в вышине, казались лишь черными точками, но у проносившихся внизу можно было рассмотреть колышущиеся на крыльях перья и лысые розовые головы омерзительного вида.
Внезапно стая развернулась и устремилась на север, где наша ферма граничила с соседскими владениями.
– Джинн! – воскликнул я.
– Что? – удивилась Абра.
– Помнишь, что сказали старухи на ярмарке? В антикварном магазине они разговаривали с Джинном. С мистером Джинном.
– Ну и что?
– И что?! – возмутился я. – Нужно выяснить, что значат слова «Ищи Древо Жизни». Если в пятницу в подсобке и правда был сосед, он мне расскажет.
– Сэм, – с тревогой начала Абра, – почему это Древо Жизни тебя так волнует?
Объяснить я не мог. Вряд ли Абра поверит, скажи я, что хочу вернуть маму. Скорее всего, просто решит, что ее приятель совсем свихнулся. Наверное, я боялся произнести это вслух, иначе и сам себе не поверил бы. Поэтому я просто не стал ничего объяснять.