Дневники (1837–1908) и записные книжки (50—60-е годы XIX в.) хранятся в Отделе письменных источников Государственного Исторического музея и входят в состав личного архива Забелина (Ф. 440). Дневниковые записи велись в тетрадях или книжечках небольшого формата. Скорее всего записные книжки Забелин предполагал заполнять в периоды отъезда из Москвы — на даче, раскопках. Встречаются записи, сделанные на отдельных листах, конвертах, бланках телеграмм, приглашениях. Дневники велись Забелиным не регулярно, с пропусками за целые годы, записи не всегда датированы. Особенность записей — отсутствие постоянного событийного повествования, предметно-пространственного описания, бытовой повседневности. Основа содержания — умственный, духовный мир человека, склонного к самоанализу, его деятельность, стремления, круг интересов и проблем. Многочисленность введенных в текст персонажей (ученые, писатели, императоры, великие князья, священнослужители, военные, купцы, ремесленники) — одно из достоинств исторического источника. В «Приложении» помещены некоторые записи из тетради, куда Забелин помещал черновые наброски для готовящегося им учебника по русской истории (Ед. хр. 269). При публикации стиль, орфография и пунктуация историка оставлены без изменения.
В архиве записи Забелина оформлены в отдельные единицы хранения (5, 7, 9) и включены в состав единиц смешанного содержания (12, 128, 169, 275, 276). В Российской государственной библиотеке имеются записи Забелина дневникового характера 70-х и начала 80-х годов XIX века, представляющие позднейшие выписки из материалов Государственного Исторического музея (ОР РГБ. Ф. 743. К. 63. Ед. хр. 6). В результате проведенной публикатором работы записи для издания сформированы в одно целое, и читателю предоставляется возможность анализировать источник всесторонне.
Подготовка к публикации осуществлялась при поддержке Российского гуманитарного научного фонда, проект 96-01-00540.
1. Отчет. 11 ноября 1837 года, четверг. Я высвободился из тяжких объятий Сиротского дома и поступил на службу в Канцелярию Оружейной палаты[45].
2. 24 февраля 1838 года. На второй неделе Великого поста в четверг был вечер довольно замечательный для меня по происшествию.
3. 12 июня 1838 года. В воскресенье ходил в Косино[46]. Питаясь чистым воздухом и рассматривая дивную, величественную природу, я провел там время довольно приятно[47].
2 июля 1839 г. Письмо, в котором муж сестры отца Анны Степановны, сообщает, что отец и мать отца умерли в 1833 г.