Свободное время юноша проводил с друзьями в пеших прогулках на Воробьевых горах или походах по окрестностям Москвы, редко, но посещал балы, ходил в гости, писал стихи (к писательству тянуло непонятное чувство, которое впоследствии Забелин объяснял простой потребностью в научной работе). В Александровском саду «сиживали на лавочке или шествовали по большой аллее, в спорах о разных литературных предметах, кто во что горазд, наблюдая вместе с тем публику, особенно красоту девиц»[8].
В Оружейной палате ко времени прихода Забелина происходила разборка коллекций, в том числе громадного, никому неизвестного документального материала о быте московских царей. Занимаясь переписыванием старых описей, вникая в текст документов, рассматривая старинные вещи, Забелин постепенно узнавал о повседневной жизни царского двора, дворцовом этикете, приемах, трапезе, церковной службе, выездах и т. д. Во время разборки документов его остановило слово «походы». Тогда и возник замысел самой первой статьи у двадцатилетнего Забелина — описать царские походы на богомолье в Троице-Сергиеву лавру. Написал в 1840 г., но «очень боялся, что сочинение плохо». Отнес на суд профессору Московского университета И.М. Снегиреву, который посещал Оружейную палату, занимаясь описанием памятников московской древности. Несмотря на сдержанный отзыв, Снегирев рекомендовал статью напечатать. Вышла она в 1842 г.
Талант и работоспособность молодого человека были замечены историками М.П. Погодиным, К.Д. Кавелиным, академиком П.М. Строевым. С профессором всеобщей истории Т.Н. Грановским Забелина познакомили студенты, жившие на квартире у Авдотьи Федоровны. Общение с ними оказало большое воздействие на духовное формирование начинающего исследователя. Страницы дневника свидетельствуют, что на всю жизнь сохранил Иван Егорович благодарность Грановскому за внимание, проявленное к нему.
С 1844 г. Забелин — женатый человек, отец семейства. В записках он очень мало пишет о своей семье и личной жизни: стихи о любви, дата женитьбы, косвенное упоминание о воспитании дочерей, о болезни и смерти старшей. В 1864 г. Забелин пережил сильное личное чувство, но, начав описывать в дневнике душевное смятение, внезапно обрывает записи, ссылаясь на неспособность передать словами «вопль разбитого, безумного сердца». Женился Забелин на Марии Петровне Андроновой, дочери коллежского асессора, участника войны 1812 г. В 1837 г. Мария Петровна окончила Екатерининский институт и до замужества работала гувернанткой. У Забелина было восемь детей, но в живых остались две дочери — Анастасия (1849–1896) и Мария (1851–1920). Девочки получили серьезное домашнее образование, о чем говорят их тетради, альбомы, конспекты, сохранившиеся в архиве. Среди документов — пьесы для домашнего театра, ноты, переводы. Сестры увлекались театром, музыкой. В 90-х годах Мария была определена вольнослушательницей Московской консерватории. Дочери были помощницами отца в работе, переводили для него иностранную литературу. Мария Ивановна жила с отцом до его последних дней и являлась его душеприказчицей. С 1909 г. она — член управления Исторического музея.