. Память Забелина сохранила и картины природы, вылазки с крестьянскими ребятами в лес, на речку.
Кончилась деревенская жизнь внезапно. Одна из горничных тайно родила. Авдотья Федоровна, пожалев хорошую работницу, не наказала ее, как требовал барин. Ночью экономке пришел приказ немедленно выехать из имения. В Москве у Забелиных родился второй ребенок. Егор Степанович неожиданно скончался, и начались «неодолимые бедствия». Ивану было тогда 7 лет. Мать как чиновницу (Егор Степанович дослужился до чина коллежского секретаря) не брали ни в горничные, ни в экономки. Жили на случайный заработок. Мальчик помогал матери, когда ей удавалось получить работу на дом, выучился звонить в колокола, прислуживал в церкви. На заработанную мелочь он иногда покупал в лавочке у Лобного места маленькие лубочные книжечки. Запомнилась первая — «Булат-молодец». «Дрожащими руками я ухватил дорогую книжечку и побежал домой. Сказка доставила мне величайшее удовольствие и картинками, и чтением»[5].
В 1832 г. после многих и долгих ходатайств Забелин был определен в Преображенское сиротское училище (Екатерининский сиротский дом в Приказе общественного призрения). Сюда поступали сироты из дворянских, обер-офицерских, купеческих, мещанских семей. «Страх и трепет господствовали у нас как особая стихия нашего учения и поведения, как особая атмосфера нашего существования, чему немало способствовали всегдашние обычные розги»[6]. Учились по старинным учебникам и старинному порядку. Были и радости. Незабываемое впечатление произвел на воспитанников роман М.Н. Загоскина «Юрий Милославский». «Восторгам не было границ. Роман возбудил в нас патриотическое чувство и долго после того у нас шли рассуждения о подвигах героев романа»[7]. Радостью были и прогулки в Сокольниках, купание в Яузе, новая одежда по случаю перевода сиротского дома на Басманную улицу, подарки от купцов, привозивших детям калачи, баранки, поход в Оружейную палату, где Забелина больше всего поразили носилки Карла XII и сапоги Петра I. Из предметов, преподаваемых в училище (словесность, математика, география, биология) больший интерес вызывала история. Любимые произведения Забелина — «Жизнеописания» Плутарха, «История государства Российского» Н.М. Карамзина, романы Ф. Купера, В. Скотта, А.Ф. Вельтмана. В тетрадях Забелина — стихи Пушкина, Языкова, Рылеева, Державина, Баратынского, Ершова.
После окончания училища воспитанники могли продолжить образование дома или в гимназии, а затем поступить в университет. Забелин же не имел возможности учиться дальше. По рекомендации попечителя училища Д.М. Львова, который заметил интерес мальчика к историческим знаниям, Забелина приняли в канцелярию Оружейной палаты служащим второго разряда. Получал молодой человек небольшое жалованье, поэтому после службы давал частные уроки, чтобы оплатить свое жилье, которое находилось в Кавалерийском корпусе в Кремле.