Очаги эпидемии постепенно затухали. Население, пережившее панический страх, суровую зиму и голод, все смелее покидало темные фанзы, радуясь первым солнечным дням.
Однако экспедиция продолжала бдительно нести свою трудную вахту. Ночлежников по-прежнему собирали в помещении китайского театра на врачебный осмотр. Такой же осмотр проводился в специально оборудованных бараках Главных железнодорожных мастерских и паровозного депо. Только после этого осмотра можно было получить талончик с разрешением работать, и тут Заболотный не допускал никаких послаблений. Многие предприниматели пытались обойти это правило, считая, что главная опасность уже миновала, но Даниил Кириллович знал, что только так можно заставить чуму отступить.
Как-то утром, направляясь в сторону Модягоу, Бутовский очутился на Базарной улице, где когда-то заразилась Лебедева. «В Маньчжурии заболело и погибло около ста тысяч человек, — припомнились ему слова Заболотного. — Сто тысяч!.. А эпидемия все-таки остановлена, она не перекинулась в Забайкалье, Сибирь, Европу…»
Китайская часть Харбина была пустынной, на дверях фанз белели меловые знаки — кружок означал, что здесь больные; кружок, перечеркнутый крестом, возвещал о смерти; фанза, с которой была снята кровля, говорила о том, что оставшийся в живых хозяин ждет, не проникнет ли солнечный луч в сырые углы, чтобы убить еще гнездящуюся здесь заразу.
За городом собирали трупы. И, видимо, туда держали путь всадники, неожиданно показавшиеся за поворотом. Бутовский узнал Заболотного и Громашевского. Они мерно покачивались из стороны в сторону на лохматых «монголках».
— Что вы здесь делаете? — удивился Заболотный, увидев Бутовского. Он придержал лошадь. — А мы вот со Львом Васильевичем организуем уборку трупов.
И, желая, вероятно, пояснить какую-то увлекшую его мысль, тяжело слез с седла. Громашевский последовал его примеру.
— Известно, — сказал Заболотный, — что заражение первичной легочной чумой происходит воздушно-капельным путем от больных легочной же чумой. Короче: первичная легочная чума проникает в организм через дыхательные пути с воздухом, зараженным чумными бактериями. Однако мы должны помнить о том, что чумные- трупы некоторое время тоже заразны. Наиболее быстрым способом их устранения является массовое сжигание.
— Простите, профессор, у меня есть вопрос, — обратился к нему Бутовский.
— Да, пожалуйста…
— Несколько лет назад вы выдвинули гипотезу о связи «тарбаганьей болезни» на Дальнем Востоке с чумой, которой болеет человек, то есть вы предполагаете, что чумные бактерии в межэпидемический период в Маньчжурии, Монголии и Забайкалье сохраняются в дикой природе — у Грызунов. А некоторые ученые полагают, что хранителями чумы в период между эпидемиями являются захороненные трупы.