— Так вы не государственный служащий? Вы чем-нибудь торгуете? Или, может быть, путешествуете в поисках золота?
— Нет. Я еду в гости к приятелю, — отвечаю я, довольный тем, что эта безобидная ложь избавит меня от дальнейших расспросов.
— А где живет ваш приятель?
— В Китангари.
— Это, наверное, священник-миссионер?
Мне надоели эти расспросы. Подхватив свой узел, я направляюсь пешком в сторону Китангари. Стоит пройти небольшой отрезок пути, сесть на первый попавшийся придорожный камень, и я окажусь… один! Но не тут-то было. Я присаживаюсь у дороги, и сразу же вокруг меня на корточках располагаются любопытные.
— Good morning, sir! — обращается ко мне от, ин из них, желая похвастаться знанием английского языка.
— Good morning! — отвечаю я.
— Откуда вы идете, сэр?
— Из Мтаны.
— А куда вы идете, сэр?
— В Китангари.
— В миссию?
— Да.
— Может быть, вам нужен бой?
— Нет, не нужен.
— А кто же понесет ваш багаж?
— Я понесу его сам, — отвечаю я, и в этот момент меня неожиданно спасает шум приближающегося автомобиля. Мне даже не пришлось поднять руку. Водитель-европеец сам останавливает машину и опрашивает:
— Подвезти?
— Будьте так добры.
Некоторое время мы едем молча. Только что меня раздражали расспросы, теперь же я считаю своим долгом завязать знакомство. Англичанин между тем не проявляет к этому ни малейшего рвения. Я лихорадочно подыскиваю тему для разговора и соответствующие слова. В таких случаях лучше всего начать говорить о погоде, но язык не поворачивается обсуждать столь банальную тему. Не знаю почему, но мне кажется, что англичанин рассмеется в ответ. С чего начать?
— А что, дороги здесь везде хорошие? — наконец решаюсь заговорить я.
— В этом районе почти везде. Ближе к морю начинается песок. Вы в этих местах впервые?
— Да. Может быть, вы сумеете мне кое в чем помочь? Я собираю образцы африканского искусства для музея в Танганьике. И прежде всего разыскиваю маски.
— Вам посчастливилось: я здешний комиссар, возвращаюсь после осмотра подопечных территорий. Я бы с удовольствием встретился с вами в Невале. По дороге мы проедем через Китангари. Там есть смысл задержаться. Я распоряжусь, чтобы местный джумбе специально для вас устроил празднество. По всей вероятности, он разыщет и маски. Это очень предприимчивый и на редкость интеллигентный человек.
Я только намеревался подробнее обсудить затронутую тему, как комиссар весьма неожиданно пробормотал:
— Хорошая сегодня погода, не правда ли?
— В самом деле, — поспешно согласился я.
— Давно не было дождя, поэтому так много пыли.
— А когда здесь начинается пора дождей?