Но вот кто-то едет. Шум приближающейся машины доносится со стороны Сонгеи. Я срываюсь с места и становлюсь на дороге, преграждая путь автомобилю. Раздается скрежет тормозов, и машина останавливается как вкопанная. Я усаживаюсь рядом с шофером. Не проронив ни слова, он трогает машину.
Мы летим как сумасшедшие, не обращая внимания на выбоины и камни. Разболтанные доски и металлические части кузова отчаянно громыхают. Каждая неровность на дороге отзывается немилосердным толчком пружин разодранного сиденья. Нет ничего ужаснее, чем езда на грузовой машине без всякого груза по ухабам африканских дорог.
Мы ехали всего полчаса, и вот на горизонте появились жилые строения.
— Что это за селение? — спрашиваю я.
— Мтана, — равнодушно отвечает шофер, не спуская глаз с дороги.
— Останови. Я выйду. Чья это машина?
— Ведомства общественных работ.
— Вот тебе за то, что подвез.
Шофер неуверенным жестом берет монеты. Ведь машина принадлежит правительству, так зачем же платить?
— Много народу туда ездит? — спрашиваю я, указывая в направлении Китангари.
— Раз на раз не приходится: то много, а то никого.
Забавная история. Где же мне ночевать, если не подвернется попутная машина? Мтана, носящая громкое название городка, представляет собой скрещение четырех дорог, окруженное лавочками, владельцы которых — индийцы — в позах Будды терпеливо поджидают редкого клиента. И стоило мне появиться в их обществе, как первый же из них любезно предложил мне стул. Как же я мог отказаться, если он даже вытер пыльный стул рукавом собственной полосатой пижамы? Я улыбаюсь как можно приветливее:
— Благодарю вас. Я на минуту, только дождусь машины.
— Вы условились заранее?
— Нет. хочу перехватить первую попавшуюся.
— О!., в таком случае вы можете сидеть спокойно. Может быть, она пройдет здесь после полудня, а может быть, и вообще не пройдет.
А тем временем вокруг нас уже собралась толпа подростков.
— Откуда вы прибыли, если не секрет? — начал с обычного в таких случаях вопроса владелец стула. Просиживая целыми днями на корточках в томительном ожидании, он жадно ловит любую новость, чтобы поделиться ею со своими ближними и дальними соседями.
Я не хочу заслужить репутацию дурно воспитанного человека и поэтому вынужден отвечать:
— Из миссии Нангоо.
— По служебным делам или личным?
— По служебным.
— И вам не предоставили автомобиля? Что же это за фирма?
— Как видите.
— Но этого просто не может быть. Вы шутите.
В эту минуту я от всей души желал, чтобы попечитель музея оказался на моем месте, в пыли и на солнцепеке. Весьма возможно, что в этом случае у музея открылись бы возможности выделить какие-то фонды на исследовательскую работу.