Множество паломников направлялось сюда из различных стран мира. Популярность Старому Афону принесла предание о том, что здесь побывала «божья матерь» во время своих странствований. Монахи Пантелеймоновского монастыря решили обосноваться и на Черноморском побережье Кавказа. В 80-х годах XIX века они обратились к чрезвычайному и полномочному послу России при Оттоманской Порте (Турция) генерал-адъютанту графу Н. П. Игнатьеву с просьбой, чтобы он возбудил ходатайство перед кавказской администрацией о предоставлении им в Закавказье земли для устройства мужского монастыря.
Н. П. Игнатьев, разумеется, не замедлил написать великому князю Михаилу — наместнику Кавказа — письмо следующего содержания: «Глубина православных убеждений, чистота и строгость жизни… нашей братии на Афоне служит, мне кажется, ручательством, что и на Кавказе иноки эти будут полезными и ревностными деятелями распространения православия и обрусения края»[34].
И тогда царское правительство попросило игумена Старо-Афонского монастыря выделить часть монахов для обоснования в Абхазии «обители».
Прибывшие 6 сентября 1875 года монахи, осмотрев несколько предложенных им на Черноморском побережье участков, облюбовали местность у развалин Анакопии, в районе устья реки Псырцха. По церковной легенде, здесь был погребен один из первых распространителей христианства на Западном Кавказе «апостол» Симон Канонит. Чтобы обеспечить своей обители популярность, монахи назвали ее Ново-Афонским Симоно-Канонитским монастырем.
Другие источники опровергают эту легенду. Так, монах Епифаний Киприйский, путешествовавший в X веке по южному берегу Черного моря, пишет: «Могила Симона Канонита находится в городе Никопсия, который расположен на границе между Абхазией и Джикией» (близ города Туапсе. — В. П.). Об этом говорит и грузинский писатель XI века Л. Мровели: «Прибыли… Андрей и Симон Канонит в Абхазию и Эгриси. И там скончался Симон в городе Никопсии»[35].
Однако основателей Ново-Афонского монастыря мало смущала неосновательность легенды. Они твердо стояли на своем, доказывая, что Симон Канонит жил и умер здесь.
Получив землю и большую денежную субсидию от государства, монахи приступили к строительству монастыря. Русско-турецкая война (1877–1878) прервала работы. Монахи, захватив монастырские ценности, присоединились к отступающим войскам генерала Кравченко. Занявшие Псырцху турки уничтожили часть монастырских построек и памятников древней архитектуры.
После окончания войны строительство было возобновлено. 8 декабря 1879 года русский царь Александр II утвердил «Устав Ново-Афонского монастыря», который предоставил монастырю весьма широкие возможности не только миссионерской, но и хозяйственной деятельности. Ему было на первых порах отведено 1300 десятин земли, в том числе 525 десятин лучшей пахотной земли, принадлежавшей ранее крестьянам сел Анухва и Псырцха.