Правда, предпринять путешествие императора заставило в первую очередь стремление китайского купечества завязать непосредственные связи с Африкой, с которой Китай уже с начала X в. поддерживал торговые сношения через Персию, Индию и прежде всего через арабов.
И вот в 1417 г. несколько десятков парусников отчалило от китайского берега и взяло курс на юг. До этого суда Чжэн Хэ пять раз за двенадцать лет предпринимали дальние путешествия, и пять раз поздней осенью, когда южные ветры надували паруса кораблей и заставляли их плыть к дому, отважного мореплавателя с ликованием встречали в портах Китая. С каждым путешествием Чжэн Хэ легендарный «край света» отодвигался все далее на запад. Сначала Чжэн Хэ посетил Индию, потом Цейлон — «остров львов», затем Ормуз — «жемчужину Востока», мировой базар около белых стен древней персидской крепости. Во всех странах, где побывал Чжэн Хэ, он основывал большие китайские фактории и поселения; они окаймляли все азиатское побережье и сделали южноазиатский торговый путь вплоть до Африки относительно безопасным для Китая.
На этот раз Чжэн Хэ взял с собой почти тридцать тысяч человек, г. е. столько, сколько в то время насчитывало население больших европейских городов. Это были моряки, солдаты, земледельцы, ремесленники, лекари, писцы, переводчики… Они должны были пополнить существующие фактории и заложить новые. Джонки Чжэн Хэ представляли собой низко сидящие, остойчивые суда; на каждой из них помимо огромного количества товаров, запасов продовольствия и оружия оставалось еще место для четырехсот-пятисот человек.
Джонки шли хорошо. Они отлично выдерживали напор ветра. Чжэн Хэ отдал капитанам строгий наказ: точно наносить на карты курс судов, который они выбирают по «стрелке, указывающей на юг», — по компасу, а также записывать все происшествия и открытия.
В один прекрасный день впередсмотрящие заметили в голубоватой дымке землю. В бухте Му-гу-ду-шу (Могадишо) флот бросил якорь. Китайцы ступили на африканскую землю, о которой они так много слышали.
Через три года Чжэн Хэ еще раз появился со своим флотом у берегов Восточной Африки. На этот раз он высадился на территории нынешнего Мозамбика. Он заложил торговые колонии в Адене и в ряде пунктов Восточной Африки.