Зажигательные танцы на свадьбах или на праздниках по поводу достижения совершеннолетия, культовые танцы во время церемоний плодородия или прославления богов — одним словом, танцы по какому бы то ни было поводу немыслимы без масок. В масках танцевали тысячу лет назад, в масках танцуют и сегодня. Они представляют собой важнейший элемент африканской культуры, по ним можно проследить историю народа начиная с того времени, когда маской служила лицевая часть черепа, обработанная соответствующим образом. Маски придают танцу необычайную выразительность. Насколько велик диапазон передаваемых чувств и образов, настолько разнообразны и маски. Среди них есть и культовые маски, символизирующие духов плодородия и богов, и маски (животных и типичных персонажей племенного быта, и комические маски для игр и клоунад наподобие тех, которые надевают участники маскарадов в Италии, Испании и странах Латинской Америки. Изготовляются они из различных материалов — из дерева, кожи, ткани, древесной коры, реже из металла и слоновой кости. При всех различиях маскам присуща одна общая черта — они неподвижны. Без украшений из перьев, луба или трав, являющихся принадлежностью костюма танцора, они кажутся даже безжизненными и мертвыми.
В африканском танце главная роль — и это очень важно — принадлежит не исполнителю, а маске, которая обретает жизнь благодаря мимике танцора. «Живая неподвижность» маски, придавая танцу необычайную эмоциональность, воздействует не только на африканских, но и на европейских зрителей.
Колониальные чиновники, которым довелось видеть праздники танца, наподобие того, что описан чешскими путешественниками, не могут вспомнить о них без ужаса, и вполне понятно, почему. Ведь танцы представляют собой не просто развлекательное зрелище — они демонстрируют мужество африканцев. Под темной кожей танцоров течет горячая кровь предков, которым танцы когда-то помогали осознать свою силу и которые затем наносили тяжелые поражения белым захватчикам.
Народы, которые уже завоевали независимость, демонстрируют в танце свою решимость построить новую жизнь.
Черная ночь легла над Омдурманом, древним городом, расположенным в верховьях Нила — там, где эта река течет еще по территории Судана. Люди и здесь иногда бодрствуют всю ночь напролет. Тогда из-за высоких стен слышится музыка, а обитые железом распахнутые ворота открывают вход в наружный двор и позволяют взгляду окинуть ярко освещенный дом. Какой-то богатый купец празднует свадьбу, и его семья принимает гостей — чиновников из Хартума, художников, мусульманских священнослужителей.