Мы должны быть благодарны строительному искусству египтян, климату страны и ее религии, которая на протяжении почти пяти тысяч лет заставляла их обеспечивать усопших всем, в чем те, по их представлениям, нуждались в мире мертвых. Богатые получали много: золотые украшения, наряды, драгоценности, мебель, статуэтки, рукописи на свитках папируса; бедные — мало: инструменты, запас пищи и предметы обихода простых людей. Поэтому Египет обогатил археологию величайшими сокровищами.
И вот однажды было сделано открытие, которое взволновало ученых и привлекло в до хину Нила целые толпы исследователей древности: в 1799 г. один из солдат Наполеона нашел камень более ценный, чем любой алмаз, — так называемый розеттский камень. Это была плита со странными надписями, непонятными солдату; но ученые увидели, что надпись содержит тот волшебный ключ, который они столько лет безуспешно искали. На камче трижды было начертано постановление: греческими буквами, иероглифами и древнеегипетским народным письмом.
Розеттская находка дала возможность расшифровать многочисленные надписи на скалах, в храмах и в гробницах. Внезапно они ожили, и перед глазами исследователей возникла картина жизни, когда-то бурлившей у подножия пирамид и на берегах Нила.
Какое счастье, что египетские жрецы были людьми грамотными и, очевидно, гордились своим умением писать! Сначала их письменность имела примитивный характер, но со временем у них появились все нужные знаки и буквы.
Жрецы покрывали надписями стены, гробницы, обелиски, утварь и амулеты. Одни только рукописи на папирусе составляют огромную библиотеку. Каждый храм имел свое хранилище свитков папируса или кожи.
Огромное число документов погибло, когда сгорела александрийская[16] библиотека. Многие, быть может, еще лежат в неизвестности под слоем песка.
Мы остановимся на том, что нам дали до сих пор находки.
В период между Древним и Средним царством в Египте существовала классическая литература, для которой характерно стремление к изысканной и даже несколько вычурной манере выражаться. Говорить по-настоящему красиво считалось большим искусством.
На протяжении столетий язык книг считался литературным в отличие от обиходной речи народа. Когда различие между ними возросло настолько, что классический язык стал непонятным для рядового человека, появилась новая литература на народном языке. На нем сочиняли и стихи и прозу.
Помимо хвалебных гимнов богам и фараонам существовала развлекательная литература, например описания путешествий, приключений, кораблекрушений, басни, любовные и народные песни. Были найдены также письма, счета, завещания, жалобы, описи храмового имущества, купчие, заемные письма и другие деловые бумаги.